Jacques Rouché (1882), homme de théâtre et de musique

Per­son­na­li­té hors du com­mun, Jacques Rou­ché a été un patron vision­naire, pas­sion­né de théâtre et de musique, sans doute le plus grand direc­teur que l’O­pé­ra de Paris n’ait jamais connu à une époque où cette ins­ti­tu­tion était assi­mi­lée à une entre­prise pri­vée. Il a été l’or­ga­ni­sa­teur d’une myriade de spec­tacles qu’il a finan­cée sur ses fonds propres. Dis­cret et peu disert, il avait exi­gé que l’on n’é­crive rien sur lui. Il est temps de lever le voile sur son éton­nante histoire.

Né en 1862 à Lunel, Jacques Rou­ché entre à l’X en 1882. Il y côtoie Jean Caze­ma­jou, explo­ra­teur ; Fer­di­nand Fer­ber, pion­nier de l’a­via­tion ; Charles Nol­let, géné­ral et ministre de la Guerre sous Édouard Her­riot ; et deux écri­vains, Édouard Estau­nié et Mar­cel Prévost.

Anté­cé­dents polytechniciens
Eugène Rou­ché (1852), père de Jacques Rou­ché, a été pro­fes­seur à l’É­cole cen­trale et à Poly­tech­nique où il ter­mine sa car­rière comme exa­mi­na­teur de sor­tie. Auteur de plu­sieurs ouvrages de mathé­ma­tiques dont un célèbre Trai­té de géo­mé­trie, écrit en col­la­bo­ra­tion avec Charles de Com­be­rousse, il est élu à l’A­ca­dé­mie des sciences en 1896.

Après Sciences poli­tiques et l’ins­pec­tion des Finances, il par­ti­cipe à l’Ex­po­si­tion uni­ver­selle de 1889 en tant que chef du com­mis­sa­riat, ce qui lui vaut la Légion d’hon­neur à 27 ans.

De l’administration à la parfumerie

Réaf­fec­té dans les minis­tères, il ne songe qu’à s’en éva­der. Il écrit des pièces de théâtre, visite les prin­ci­pales scènes lyriques euro­péennes, est l’un des pre­miers abon­nés de Bay­reuth. En 1891, il pos­tule sans suc­cès à la direc­tion du Théâtre de l’O­déon. Convain­cu que seuls d’im­por­tants moyens finan­ciers lui per­met­tront de diri­ger une salle de spec­tacle, il épouse en 1893 Berthe Piver qui lui apporte en dot la plus ancienne mai­son de par­fums française.

Pour assu­rer le suc­cès des pro­duits L.-T. Piver, il mène une poli­tique com­mer­ciale dyna­mique : inven­tion de la carte par­fu­mée, moder­ni­sa­tion du fla­con­nage avec les mai­sons Lalique et Bac­ca­rat, ins­tal­la­tion de comp­toirs à l’é­tran­ger. En quelques années, l’en­tre­prise retrouve une pros­pé­ri­té qu’elle n’a­vait pas connue depuis long­temps. Dès lors, Jacques Rou­ché reçoit dans l’hô­tel par­ti­cu­lier qu’il s’est fait construire non loin du parc Mon­ceau, orga­ni­sant concerts et soi­rées musicales.

Il se consti­tue un cénacle d’artistes

Pour les ani­mer, il prend contact avec Claude Debus­sy, Rey­nal­do Hahn, Mau­rice Ravel, Ricar­do Viñes, Albert Bes­nard, Mau­rice Denis et beau­coup d’autres. Il se consti­tue ain­si un petit cénacle d’artistes.

La Grande Revue

Por­trait de Jacques Rou­ché, vers 1910. Coll. part.

En 1907, Jacques Rou­ché achète La Grande Revue à Fer­nand Labo­ri, avo­cat d’É­mile Zola. Vou­lant cou­vrir » le mou­ve­ment contem­po­rain des idées et des faits », il convainc uni­ver­si­taires, poli­tiques, scien­ti­fiques, écri­vains de le rejoindre.

C’est cepen­dant dans le domaine lit­té­raire que ses résul­tats sont les plus spec­ta­cu­laires : Gabriele d’An­nun­zio, André Gide, Jules Renard, George-Ber­nard Shaw, Alain- Four­nier, Jean Girau­doux, Octave Mir­beau y font paraître romans, nou­velles, pièces de théâtre, essais, cri­tiques. Les rubriques ren­dant compte de l’ac­tua­li­té sont signées Jacques Copeau et Léon Blum (théâtre), Romain Rol­land et Louis Laloy (musique), George Des­val­lières et Mau­rice Denis (pein­ture), Gas­ton Dou­mergue (poli­tique). André Sua­rès tient une chro­nique inti­tu­lée » Sur la vie « . Il réunit ain­si quelques- uns de ceux qui par­ti­ci­pe­ront plus tard à l’a­ven­ture de la Nou­velle Revue fran­çaise (NRF).

Par la varié­té des sujets trai­tés, la qua­li­té de ses rédac­teurs, le sérieux de ses ana­lyses, La Grande Revue est un pério­dique géné­ra­liste à forte inflexion lit­té­raire, occu­pant une place à part dans la presse fran­çaise. Elle dis­pose rapi­de­ment d’un lec­to­rat fidèle, sen­sible au plu­ra­lisme des idées. Jacques Rou­ché dirige La Grande Revue jus­qu’en 1939, date à laquelle elle cesse de paraître.

Le Théâtre des Arts

Peintres déco­ra­teurs
Par­ti­san d’une nou­velle approche de la scé­no­gra­phie consis­tant à « mettre le décor au ser­vice du drame », Jacques Rou­ché s’at­tache le concours de peintres qui, par leur sen­si­bi­li­té, sont sus­cep­tibles de tra­duire l’es­prit du spec­tacle dont ils doivent réa­li­ser décors et cos­tumes. Une tren­taine est ain­si mise à contri­bu­tion par­mi laquelle Maxime Detho­mas, Jacques Dré­sa, René Piot, André Dunoyer de Segon­zac, Georges d’Es­pa­gnat, Charles Gué­rin, André Hellé.

En 1910, il a l’op­por­tu­ni­té de réa­li­ser enfin un vieux rêve en louant pour trois ans le Théâtre des Arts (actuel Théâtre Héber­tot). Il met aus­si­tôt sur pied un pro­gramme éton­nant de moder­ni­té : le théâtre contem­po­rain est repré­sen­té par des écri­vains fran­çais tels Jean-Louis Vau­doyer, Hen­ri Ghéon, Georges Duha­mel ; par­mi les auteurs étran­gers figurent Frie­drich Heb­bel avec Marie-Made­leine, Pio­tr-Ilitch Dos­toïevs­ki avec Les Frères Kara­ma­zov, où trois jeunes talents éclatent : Jacques Copeau qui en assure l’a­dap­ta­tion, Charles Dul­lin et Louis Jou­vet qui jouent res­pec­ti­ve­ment Smer­dia­kov et le père Zos­si­ma ; enfin, George-Ber­nard Shaw est à l’af­fiche avec La Pro­fes­sion de Madame War­ren, pièce sul­fu­reuse inter­dite en Grande-Bre­tagne et aux États-Unis.

Pro­fon­dé­ment impres­sion­né par la nou­veau­té que consti­tuent les Bal­lets russes, il monte leur équi­valent fran­çais. C’est ain­si qu’en avril 1912 naissent quatre chefs-d’œuvre du réper­toire cho­ré­gra­phique fran­çais : Istar de Vincent d’In­dy, La Tra­gé­die de Salo­mé de Florent Schmitt, La Péri de Paul Dukas et Adé­laïde ou le Lan­gage des fleurs de Mau­rice Ravel.

Enfin, il pro­pose des œuvres baroques qui n’a­vaient pas été jouées depuis plus d’un siècle : Ido­mé­née de Mozart, Thé­sée de Lul­li, Le Cou­ron­ne­ment de Pop­pée de Mon­te­ver­di, Pyg­ma­lion de Rameau. La cri­tique et le public font un triomphe à ces opé­ras que le XIX^e siècle avait com­plè­te­ment éclip­sés. Arri­vant trop tôt, cette expé­rience est sans len­de­main, et il faut attendre les années 1950 pour qu’une telle musique trouve ses admirateurs.

L’Opéra de Paris

Les trois sai­sons du Théâtre des Arts frappent si fort les esprits que le ministre des Beaux-Arts songe à Jacques Rou­ché pour suc­cé­der à André Mes­sa­ger et à Lei­mis­tin Brous­san à la tête de l’O­pé­ra de Paris :

Sa nomi­na­tion à l’O­pé­ra fait grin­cer bien des dents

une ascen­sion pro­di­gieuse pour cet homme qui, en quelques années, se retrouve à la tête de la plus pres­ti­gieuse ins­ti­tu­tion cultu­relle française.

En sep­tembre 1914, la fer­me­ture des théâtres natio­naux vient sus­pendre une mise en route à peine com­men­cée. Suivent quinze mois d’i­nac­ti­vi­té durant les­quels Jacques Rou­ché mesure l’am­pleur de la tâche qui l’attend.

Jacques Rou­ché, Éliette Schen­ne­berg et Jean Cocteau.

Si le chant a été main­te­nu à un haut niveau de qua­li­té par ses pré­dé­ces­seurs, le corps de bal­let pèche par un recru­te­ment mar­qué par le favo­ri­tisme et un ensei­gne­ment très aca­dé­mique. Pour y por­ter remède, il cherche à s’ad­joindre le talent de dan­seurs russes. Ain­si, dès 1914, il entre en pour­par­lers avec Vaslav Nijins­ki. Plus tard, il convie Michel Fokine, Ida Rubin­stein, Nico­la Ser­gueev, Anna Pav­lo­va et Bro­ni­sla­va Nijins­ka à cho­ré­gra­phier pour l’O­pé­ra, espé­rant que l’un d’entre eux accepte de pour­suivre une col­la­bo­ra­tion plus longue. En vain.

Fina­le­ment, le bal­let ne retrouve son lustre qu’a­vec l’ar­ri­vée de Serge Lifar en 1929. Sous son impul­sion, les ini­tia­tives se mul­ti­plient : inter­dic­tion faite aux abon­nés de fré­quen­ter le foyer de la danse ; créa­tion des mer­cre­dis de la danse, pro­fes­sion­na­li­sa­tion du métier, ins­ti­tu­tion du titre de dan­seur étoile, pro­gram­ma­tion lais­sant une large place à cette dis­ci­pline. Un des plus beaux sym­boles de cette réno­va­tion est Icare où les séquences cho­ré­gra­phiques dictent le rythme musi­cal et concré­tisent de manière sin­gu­lière la fusion entre la musique et la danse.

Dans le domaine lyrique, les trans­for­ma­tions opé­rées par Jacques Rou­ché sont tout aus­si déci­sives. Il invite une géné­ra­tion de com­po­si­teurs fran­çais à créer pour l’O­pé­ra tout en ouvrant très lar­ge­ment le réper­toire aux œuvres étrangères.

Par­mi les réa­li­sa­tions les plus remar­quables, rete­nons Pad­mâ­va­tî d’Al­bert Rous­sel, Le Jar­din du Para­dis d’Al­fred Bru­neau, Le Che­va­lier à la rose et Elek­tra de Richard Strauss, Mârouf, save­tier du Caire d’Hen­ri Rabaud, Turan­dot de Gia­co­mo Puc­ci­ni, La Tour de feu de Vit­to­rio Rie­ti, Œdipe de Georges Enes­co, L’En­fant et les sor­ti­lèges de Mau­rice Ravel, Le Mar­chand de Venise de Rey­nal­do Hahn, Médée de Darius Milhaud.

Le sou­ci de l’innovation
Par sa for­ma­tion, Jacques Rou­ché est très atten­tif aux inno­va­tions tech­niques pou­vant amé­lio­rer la pré­sen­ta­tion de ses spec­tacles. Il met ain­si en place un cyclo­ra­ma, adopte la scène tour­nante, les pra­ti­cables et les décors pro­je­tés. On lui doit éga­le­ment les pre­mières retrans­mis­sions radio­pho­niques et le bal de l’X.

En conviant Léo Blech, Bru­no Wal­ter et Wil­helm Furtwän­gler à venir diri­ger à Paris, il offre au public fran­çais l’oc­ca­sion d’é­cou­ter des oeuvres étran­gères dans leurs langues d’o­ri­gine et de décou­vrir quelques stars de cette époque : Loritz Mel­chior, Fri­da Lei­der, Lotte Leh­mann, Alexan­der Kip­nis, Her­bert Jans­sen. C’est éga­le­ment lui qui lance la car­rière de Ger­maine Lubin, Georges Thill, Fan­ny Hel­dy, Ninon Val­lin, José Luc­cio­ni, Géo­ri Boué, Paul Caba­nel et de beau­coup d’autres.

L’Occupation

Jacques Rou­ché se trouve à Cahors avec une par­tie de l’or­chestre de l’O­pé­ra quand, en juillet 1940, le gou­ver­ne­ment du maré­chal Pétain l’en­joint de remon­ter sur Paris. Âgé de 78 ans il ne sou­haite pas pour­suivre ses fonc­tions à la direc­tion de la RTLN. Dans les condi­tions impo­sées par l’Oc­cu­pant, il refuse. C’est fina­le­ment son per­son­nel qui, crai­gnant d’a­voir un admi­nis­tra­teur alle­mand, arrive à le fléchir.

Le direc­teur de l’O­pé­ra, qui a ordre de faire tour­ner son ins­ti­tu­tion, doit alors faire face au même type de pro­blèmes et de dilemmes que tous ses homo­logues des théâtres pari­siens ou des socié­tés de pro­duc­tion ciné­ma­to­gra­phiques : atten­tion por­tée au choix du réper­toire, exi­gences de l’oc­cu­pant en matière de pré­sence dans la salle, par­fois plus que pesante, et sur­tout appui au per­son­nel dont les condi­tions de vie sont de plus en plus dif­fi­ciles. Si, à l’au­tomne 1940, les lois d’ex­clu­sion à l’en­contre des Juifs l’o­bligent à se sépa­rer d’une cin­quan­taine de per­sonnes, il main­tient leur rému­né­ra­tion jus­qu’en décembre 1942. Bien que la Charte du tra­vail d’oc­tobre 1941 ait dis­sous les syn­di­cats, il conti­nue à négo­cier avec eux des indem­ni­tés de vie chère, des secours pour les sala­riés mobi­li­sés et l’ob­ten­tion de cartes de tra­vailleurs de force pour les machi­nistes afin de leur évi­ter le S.T.O. Enfin, il aide finan­ciè­re­ment plu­sieurs artistes juifs à quit­ter l’Eu­rope, notam­ment Darius Mil­haud et Ernest Klausz.

Tra­duit devant une chambre civique en 1945, syn­di­ca­listes et résis­tants des deux scènes lyriques fran­çaises viennent témoi­gner à son pro­cès, affir­mant qu’il a fait preuve d’une neu­tra­li­té plus que bien­veillante à leur égard. Lavé des soup­çons de col­la­bo­ra­tion, il est acquit­té et se retire en son hôtel par­ti­cu­lier de la rue de Pro­ny où il meurt en 1957.

Une aven­ture unique
Dans l’his­toire de l’O­pé­ra, les trente ans de direc­tion de Jacques Rou­ché n’ont pas d’é­qui­valent : 160 créa­tions, 700 décors, 5 000 cos­tumes, un réper­toire lar­ge­ment renou­ve­lé, une troupe de dan­seurs deve­nue l’une des plus pres­ti­gieuses au monde, une pléiade d’ar­tistes sol­li­ci­tés, com­po­si­teurs, musi­ciens, peintres, chan­teurs, dan­seurs, cho­ré­graphes. À telle enseigne que Jean Coc­teau a pu dire à son pro­pos : « S’il fal­lait faire la liste des artistes que Jacques Rou­ché a aidés, encou­ra­gés, pro­pul­sés sur le devant de la scène, un dic­tion­naire n’y suf­fi­rait pas. »

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