Polytechniciens en Chine : entretien croisé entre alumni chinois et français

L’ambassadeur de l’AX en Chine rap­proche son expé­rience de Fran­çais en Chine de celles de deux anciens élèves chi­nois reve­nus au pays, lors d’une conver­sa­tion ami­cale. Excel­lente occa­sion de révi­ser cer­taines idées toutes faites… et d’en confir­mer d’autres !

Pourquoi avoir choisi l’X (Wang Yuexiang – Chen Dacheng), pourquoi avoir choisi de travailler en Chine (Yannick Benichou) ?

CD : J’ai fait mon bache­lor à la NUS (Sin­ga­pour), à cette époque il y avait un pro­gramme de double diplôme fran­çais qui était ouvert aux étu­diants de pre­mière année. Il exis­tait de nom­breux pro­grammes de double diplôme orga­ni­sés conjoin­te­ment avec des uni­ver­si­tés amé­ri­caines comme le MIT, Stan­ford, Ber­ke­ley, mais leur durée était assez courte, géné­ra­le­ment un an ou six mois, et seul le pro­gramme avec la France durait deux ans. Il me per­met­tait éga­le­ment d’apprendre une autre langue, ce que d’aucuns étu­diants trou­vaient très gênant. Une autre rai­son était que j’avais des proches qui tra­vaillaient aupa­ra­vant avec des ingé­nieurs fran­çais et que j’avais une cer­taine com­pré­hen­sion du sys­tème des grandes écoles fran­çaises. J’ai donc pen­sé que cela pour­rait être une expé­rience très précieuse.

WY : À cette époque, contrai­re­ment au Royaume-Uni et aux États-Unis, je ne connais­sais pas l’Europe conti­nen­tale et je sen­tais que, si je n’y étu­diais ou vivais pas, il me serait dif­fi­cile d’en avoir une com­pré­hen­sion plus pro­fonde et d’apprendre une autre langue. Je pense éga­le­ment que Poly­tech­nique a un sys­tème aca­dé­mique très par­ti­cu­lier : ensei­gne­ment géné­ral, école mili­taire, accent sur le sport et mul­tiples pos­si­bi­li­tés de stage, autant d’aspects qui n’étaient pas dis­po­nibles dans les pro­grammes de mas­tère et de doc­to­rat à l’étranger.

YB : J’ai décou­vert la langue chi­noise à l’X et je m’en suis tout de suite pas­sion­né, ain­si que de la culture pluri­millénaire de ce pays. Venir y étu­dier puis tra­vailler a rapi­de­ment été une évi­dence pour moi, c’est ce que j’ai fait en com­men­çant par ma 4A effec­tuée à l’université Tsing­hua, à Pékin.

Pour le retour en Chine, avoir fait l’X est-il un plus (WY-CD) ? Comment s’est passée ton arrivée en Chine (YB) ?

CD : Avoir une culture sup­plé­men­taire est évi­dem­ment un plus. D’un autre côté, cela per­met de mieux tra­vailler avec les groupes indus­triels fran­çais ; ain­si je pense d’abord aux entre­prises fran­çaises lorsque je noue des collabora­tions. Il y a quelques années, j’avais un pro­jet de construc­tion élec­trique au Ban­gla­desh, qui néces­si­tait de trou­ver un par­te­naire inter­na­tio­nal pour for­mer une JV. J’avais le choix entre trois solu­tions : l’une était Sie­mens, une autre Aben­goa (espa­gnol) et une autre encore Alstom. J’ai déci­dé de col­la­bo­rer avec Alstom. Mais malheureuse­ment le dépar­te­ment éner­gie a ensuite été ven­du à GE.

WY : À l’exception des entre­prises fran­çaises, la plu­part des entre­prises ne connaissent pas le sys­tème édu­ca­tif fran­çais. Peut-être que les écoles de com­merce sont plus connues, en rai­son du grand nombre d’étudiants. Mais, pour les entre­prises chi­noises inté­res­sées à se déve­lop­per sur le mar­ché euro­péen, les bons étu­diants avec une expé­rience euro­péenne sont rares et par là même des res­sources pré­cieuses. Par ailleurs, le réseau des anciens élèves est rela­ti­ve­ment dense, ce qui est très utile. Mais le rythme de tra­vail en Chine est très dif­fé­rent ; il m’a fal­lu une période d’adaptation après mes stages effec­tués dans des entre­prises étrangères.

YB : Mon arri­vée en tant qu’étudiant s’est très bien dérou­lée, même si j’étais le seul étran­ger du dépar­te­ment. Les jeunes Chi­nois sont plus sages et stu­dieux que les jeunes Fran­çais, mais très accueillants pour peu qu’on se donne la peine d’apprendre la langue et la culture.

“Il y a plus d’une centaine d’X en Chine.”

Combien d’X sont présents en Chine, que font-ils ? Comment animez-vous la communauté des anciens ? Comment évolue la population polytechnicienne en Chine, y a‑t-il plus ou moins de Français qu’il y a une dizaine d’années ? Les camarades chinois sont-ils plus ou moins nombreux à revenir en Chine ?

CD : Il y a plus d’une cen­taine d’X en Chine, dis­per­sés dans diverses villes. Des after­works sont régu­liè­re­ment orga­ni­sés et, même s’il y en a eu moins pen­dant les trois ans de Covid, cette année, sur­tout après l’annonce de la nou­velle poli­tique d’exemption de visa, il y en aura davantage.

WY : Les anciens X en Chine sont prin­ci­pa­le­ment des Chi­nois. Pour les diplô­més chi­nois de l’X se pré­sente le choix de res­ter en France-Europe ou de retour­ner en Chine mais, après une cer­taine période, il devient de plus en plus dif­fi­cile de bas­cu­ler de l’un à l’autre. Cer­tains vont aus­si en Grande-Bre­tagne et aux États-Unis, principale­ment pour y faire de la recherche scien­ti­fique ou de la finance. Il y a tou­jours eu très peu d’étudiants fran­çais en Chine, encore moins depuis la pan­dé­mie. De manière géné­rale ces trois années de fer­me­ture ont beau­coup affec­té les flux d’étudiants à l’étranger depuis ou vers la Chine.

YB : Notre com­mu­nau­té d’anciens en Chine est com­po­sée à 95 % de Chi­nois et 5 % de Fran­çais ou d’autres natio­na­li­tés. Cette ten­dance s’est accen­tuée ces der­nières années, avec de moins en moins d’expatriés en Chine, de plus en plus d’étudiants chi­nois diplô­més en France et reve­nant dans leur pays pro­fi­ter des pos­si­bi­li­tés pro­fes­sion­nelles et entre­pre­neu­riales, et tou­jours aus­si peu d’étudiants fran­çais en Chine. La fer­me­ture du pays pen­dant trois ans et la direc­tion poli­tique du pays ont ralen­ti les flux de retour de diplô­més chi­nois en Chine, avec même cer­tains anciens cher­chant à repar­tir en Europe ; mais il est encore trop tôt pour dire s’il s’agit d’une ten­dance de long terme. Les anciens sont pour plus de la moi­tié à Shan­ghai, le reste étant prin­ci­pa­le­ment répar­ti entre Pékin, Can­ton, Shenz­hen, Hong Kong.

Je fais figure d’exception en rési­dant dans la pro­vince du Yun­nan, plus connue pour le tou­risme que pour son déve­lop­pe­ment éco­no­mique. La plu­part des évé­ne­ments que nous orga­ni­sons sont faits au niveau de l’Institut poly­tech­nique de Paris dont l’X est la figure prin­ci­pale, d’une part pour atteindre une taille suf­fi­sante, d’autre part car les pro­grammes de recru­te­ment com­muns de ces écoles ont créé une com­mu­nau­té assez sou­dée (ori­gi­nel­le­ment au sein de ParisTech).

Pouvez-vous comparer la vie quotidienne en Chine avec celle en France ? Qu’est-ce qui peut convaincre plus d’X de venir ou revenir en Chine ?

CD : La Chine est beau­coup plus sûre que la France au quo­ti­dien et pro­pose des mil­liers de sortes de cui­sine chi­noise : ces deux points sont impor­tants pour les diplô­més chi­nois. De plus, avoir des ori­gines cultu­relles dif­fé­rentes amène les gens à décou­vrir diverses occa­sions com­mer­ciales. Je crois que chaque X peut trou­ver des choses inté­res­santes en Chine.

WY : Au tra­vail ou dans les études, le rythme est très rapide, ce qui conduit à avoir une vie très dif­fé­rente de ce que l’on a si l’on reste à l’étranger. Par exemple, il est vrai­ment néces­saire de consa­crer beau­coup de temps libre au tra­vail et à se for­mer. Dans tous les sec­teurs, la concur­rence est extrê­me­ment féroce et il est très facile de se retrou­ver sub­mer­gé de tra­vail pour suivre le rythme. Pour les entre­pre­neurs, être en Chine signi­fie être au plus près des chaînes d’approvisionnement, ce qui est un grand avan­tage pour les entre­prises liées à l’Internet des objets ; vous pou­vez aus­si trou­ver des ingé­nieurs plus moti­vés et efficaces.

YB : La vie au quo­ti­dien en Chine est très simple, avec un nombre incal­cu­lable de ser­vices à la per­sonne acces­sibles par les smart­phones. La Chine est un pays très connec­té, où une grande par­tie de la popu­la­tion à faibles reve­nus four­nit de fac­to un cer­tain confort pour les per­sonnes aux reve­nus supé­rieurs (cour­siers, taxis, toutes sortes de ser­vices…) – cela n’est certes pas très « com­mu­niste » – et où les biens de consom­ma­tion sont glo­ba­le­ment très abor­dables. La sécu­ri­té au quo­ti­dien est aus­si un impor­tant point posi­tif, même si cela est contre­ba­lan­cé par une cer­taine absence de sécu­ri­té juridique.

Quelle est l’opinion sur la Chine des Français qui n’y sont jamais venus ? (YB) Quelle est l’opinion sur la France des Chinois qui n’y sont jamais venus ? (WY-CD)

CD : Pour ceux qui ne sont jamais allés en France, l’image du pays vient en grande par­tie des pro­duits ven­dus par les entre­prises fran­çaises, par exemple les sacs Louis Vuit­ton, les cos­mé­tiques, le luxe de manière géné­rale. Une petite anec­dote à ce sujet : dans un res­tau­rant un menu pro­po­sait deux types de riz sau­té : de Yangz­hou (ville célèbre pour son riz sau­té) et à la fran­çaise, pour cinq yuans de plus. J’ai deman­dé au patron pour­quoi c’était plus cher, il m’a dit qu’il y avait un œuf de plus, ajou­ter « à la fran­çaise » devant sem­bler plus cher.

WY : On reste sou­vent sur le cli­ché le plus cou­rant : on a l’impression que le sport natio­nal en France est la grève et qu’il y a des vacances illi­mi­tées. On a vrai­ment l’impression que la France est très dan­ge­reuse, Paris en par­ti­cu­lier. Cette mau­vaise image conduit les tou­ristes chi­nois à se détour­ner de la France.

YB : Il y a sou­vent en France une vision dicho­to­mique de la Chine : à la fois avec des moyens finan­ciers illi­mi­tés et tou­jours en sous-déve­lop­pe­ment, comme si les images du Shan­ghaï moderne et celles des cam­pagnes des années 1950 coexis­taient dans l’esprit de nos com­pa­triotes. La même dicho­to­mie existe sur le plan poli­tique, avec une double image d’un com­mu­nisme éga­li­taire et d’un capi­ta­lisme débri­dé. La Chine est sans doute un mélange com­plexe de tout cela…

ChatGPT est un des sujets technologiques suscitant le plus de réactions, y a‑t-il une différence d’opinion vis-à-vis du développement de l’intelligence artificielle en France et en Chine ?

CD : D’une manière géné­rale, les deux pays favo­risent le déve­lop­pe­ment de l’IA, je peux même ajou­ter Sin­ga­pour comme autre réfé­rence. Je crois que ces pays capables d’IA, du gou­ver­ne­ment à l’industrie, tentent tous d’adopter les der­nières tech­no­lo­gies. S’il y a une dif­fé­rence, c’est sur­tout dans les pro­jets spé­ci­fiques ou dans les niveaux de financement.

WY : Les entre­pre­neurs chi­nois sont plus anxieux et en même temps plus enclins à adop­ter de nou­velles choses ; comme toutes les autres indus­tries, les grandes entre­prises et les entre­pre­neurs se sont pré­ci­pi­tés sur ChatGPT. Cela a déjà eu un impact énorme dans de nom­breux sec­teurs tels que les jeux et la publi­ci­té, ain­si que sur les postes juniors.

YB : De manière géné­rale la Chine adopte très rapi­de­ment les nom­breuses nou­velles tech­no­lo­gies. L’arrivée mas­sive de l’IA en Chine est bien sûr une source d’opportunités mais éga­le­ment un dan­ger cer­tain, car les tech­no­lo­gies de sur­veillance et de col­lecte de don­nées sont déjà lar­ge­ment géné­ra­li­sées et à peu près accep­tées par la popu­la­tion, et l’addition de l’IA peut faci­le­ment nous emme­ner plus loin que dans le 1984 d’Orwell…

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