Comment nourrir neuf milliards de personnes en 2050

Il faut créer les condi­tions qui per­met­tront aux pay­san­ne­ries pauvres de vivre digne­ment de leurs propres agri­cul­tures. Le défi est de par­ve­nir à dou­bler les pro­duc­tions végé­tales au cours des quatre pro­chaines décen­nies. Il existe d’ores et déjà des tech­niques agri­coles appro­priées. La recherche agro­no­mique se doit de rendre plus intel­li­gible le fonc­tion­ne­ment des agrosystèmes.

REPÈRES
Nous sommes déjà plus de 6,8 mil­liards d’hu­mains sur la pla­nète et nous serons pro­ba­ble­ment plus de 9 mil­liards en 2050. L’é­mer­gence de nou­velles classes moyennes dans cer­tains » pays émer­gents » d’A­sie et d’A­mé­rique latine et la hausse de leur pou­voir d’a­chat se mani­festent d’ores et déjà par de pro­fondes trans­for­ma­tions dans les modes de consom­ma­tion ali­men­taire, avec une part crois­sante de pro­duits ani­maux. Il est à pré­voir une aug­men­ta­tion encore plus rapide de la demande en pro­duits végé­taux puisque 3 à 10 calo­ries végé­tales sont néces­saires pour pro­duire une calo­rie ani­male. Il faut donc rai­son­na­ble­ment envi­sa­ger un dou­ble­ment en qua­rante ans des pro­duc­tions mon­diales de grains, tuber­cules et autres pro­duits amy­la­cés (bananes plan­tain, fruits à pain, etc.), pour espé­rer satis­faire la demande crois­sante en ali­ments de plus en plus divers.

La faim et la mal­nu­tri­tion dont sont vic­times plus d’un mil­liard de per­sonnes ne trouvent pas leur ori­gine dans une quel­conque insuf­fi­sance de pro­duc­tion ali­men­taire à l’é­chelle mon­diale. Elles résultent bien davan­tage de la pau­vre­té des gens qui ne par­viennent pas à ache­ter ou pro­duire par eux-mêmes la nour­ri­ture dont ils ont pour­tant le plus grand besoin.

Un paradoxe

Le para­doxe est que, pour plus des deux tiers, les pauvres qui ne par­viennent tou­jours pas à s’a­li­men­ter cor­rec­te­ment sont des agri­cul­teurs. Et, à y regar­der de plus près, le der­nier tiers est consti­tué de popu­la­tions autre­fois agri­coles qui, faute d’être res­tées com­pé­ti­tives sur le mar­ché mon­dial et du fait de l’aug­men­ta­tion consi­dé­rable de la popu­la­tion dans la plu­part des pays pauvres, ont dû quit­ter leurs cam­pagnes et migrer vers des bidon­villes sans pour autant pou­voir y trou­ver des emplois rémunérateurs.

La pau­vre­té est la cause de la faim et de la malnutrition

Il nous faut donc créer de toute urgence les condi­tions qui per­met­traient aux pay­san­ne­ries pauvres du « Sud » de vivre et tra­vailler digne­ment de leurs propres agri­cul­tures en déve­lop­pant des sys­tèmes de culture et d’é­le­vage qui soient sans dom­mage pour l’en­vi­ron­ne­ment et leur per­mettent de s’a­dap­ter à l’i­né­luc­table réchauf­fe­ment cli­ma­tique global.

Les risques d’une extension des surfaces cultivées

Le défi pour les pay­san­ne­ries pauvres du « Sud » est de rehaus­ser au plus vite la pro­duc­ti­vi­té de leur tra­vail et de par­ve­nir à un dou­ble­ment de leurs pro­duc­tions végé­tales au cours des quatre pro­chaines décen­nies, en ayant soin de ne sur­tout pas sacri­fier les poten­tia­li­tés pro­duc­tives (la « fer­ti­li­té ») des éco­sys­tèmes culti­vés et pâtu­rés, au nom de la satis­fac­tion des besoins immédiats.

Il leur fau­dra en par­ti­cu­lier évi­ter les pro­ces­sus de défo­res­ta­tion et de perte de bio­di­ver­si­té résul­tant d’un élar­gis­se­ment incon­si­dé­ré des sur­faces culti­vées ou pâtu­rées aux dépens d’é­co­sys­tèmes natu­rels ou peu arti­fi­cia­li­sés ; la raré­fac­tion des res­sources en eaux de sur­face et sou­ter­raines décou­lant d’ir­ri­ga­tions exa­gé­rées et mal conduites ; la pol­lu­tion des ali­ments, de l’air, des eaux et des sols, pro­vo­quée par un emploi abu­sif d’en­grais chi­miques, de pro­duits phy­to­sa­ni­taires et d’hor­mones de crois­sance ; le recours exa­gé­ré aux éner­gies fos­siles pour le fonc­tion­ne­ment des équi­pe­ments moto­ri­sés ain­si que pour la fabri­ca­tion des engrais azo­tés de syn­thèse ; les émis­sions crois­santes de gaz à effet de serre ; l’é­ro­sion, le com­pac­tage et la sali­ni­sa­tion de sols dont le tra­vail et l’ir­ri­ga­tion ne seraient pas maî­tri­sés et dont le taux d’hu­mus ne serait pas cor­rec­te­ment renou­ve­lé ; la pro­li­fé­ra­tion intem­pes­tive d’é­ven­tuels pré­da­teurs, agents patho­gènes et espèces enva­his­santes pou­vant être nui­sible aux plantes culti­vées et aux trou­peaux domestiques.

À l’é­chelle mon­diale, l’a­gri­cul­ture consomme actuel­le­ment 70 % de nos besoins en eau

Le plus urgent sera de faire en sorte que les familles pay­sannes tra­vaillant pour leur propre compte puissent accroître pro­gres­si­ve­ment leurs pro­duc­tions et leurs reve­nus à l’hec­tare, en fai­sant un usage tou­jours plus inten­sif de leur propre main-d’oeuvre fami­liale et des res­sources natu­relles renou­ve­lables dis­po­nibles (éner­gie lumi­neuse et dioxyde de car­bone atmo­sphé­rique, azote de l’air, eaux plu­viales, etc.), en ayant le moins recours pos­sible aux éner­gies fos­siles et aux pro­duits toxiques.

Kou­gou­ni Ouré, Mali : culture avec trac­tion ani­male sous le cou­vert du kari­té : les arbres jouent un rôle fer­ti­li­sant en pui­sant les élé­ments miné­raux (azote, potasse, phos­phore, cal­cium, etc.) en pro­fon­deur et en les res­ti­tuant dans la couche arable lors de la chute des feuilles.
© Marc Dufumier

Les errements du passé

Un élar­gis­se­ment contestable
On observe d’ores et déjà un accrois­se­ment rapide des super­fi­cies dédiées à la canne à sucre et au soja au Bré­sil et une exten­sion phé­no­mé­nale des plan­ta­tions de pal­miers à huile en Indo­né­sie et en Malai­sie. Cet élar­gis­se­ment récent des sur­faces culti­vées, des­ti­né en grande par­tie à une pro­duc­tion accrue d’a­gro­car­bu­rants et d’a­li­ments du bétail, n’est pas le seul fait de pay­sans pauvres en manque d’é­qui­pe­ments et de pou­voir d’a­chat mais résulte bien davan­tage du recours à des engins moto­ri­sés, avec pour effet de rem­pla­cer les tra­vailleurs par des machines. Cette moto­mé­ca­ni­sa­tion des tâches agri­coles se tra­duit en pre­mier lieu par une accé­lé­ra­tion de l’exode rural et ne contri­bue donc en rien à résoudre la ques­tion de la pau­vre­té et de la sous-nutri­tion dans le monde. Les sur­faces mises nou­vel­le­ment en culture le sont par ailleurs aux dépens de savanes et de forêts encore très peu anthro­pi­sées, avec pour effet d’ac­croître encore davan­tage les émis­sions de gaz à effet de serre. Il est à craindre que leur exten­sion crois­sante abou­tisse aus­si à la dis­pa­ri­tion pro­chaine d’é­co­sys­tèmes par­mi les plus riches en biodiversité.

Sans doute fau­dra-t-il évi­ter de repro­duire à l’i­den­tique les sys­tèmes de culture mis en œuvre jus­qu’à pré­sent dans le cadre de ce que l’on a un peu trop vite qua­li­fié de » révo­lu­tion verte » : emploi d’un nombre limi­té de varié­tés de céréales, légu­mi­neuses et tuber­cules, à haut poten­tiel géné­tique de ren­de­ment pho­to­syn­thé­tique à l’hec­tare, mais sen­sibles aux stress hydriques, gour­mandes en engrais miné­raux, et peu tolé­rantes ou résis­tantes aux insectes pré­da­teurs et agents pathogènes.

Depuis quelques années déjà, les ren­de­ments obte­nus avec ces culti­vars n’aug­mentent plus dans les mêmes pro­por­tions et tendent même par­fois à bais­ser, lorsque, du fait des pra­tiques agri­coles employées, sont appa­rus de graves dés­équi­libres éco­lo­giques : pro­li­fé­ra­tion d’in­sectes pré­da­teurs résis­tant aux pes­ti­cides, mul­ti­pli­ca­tion d’herbes adven­tices dont les cycles de déve­lop­pe­ment sont appa­ren­tés à ceux des plantes trop fré­quem­ment culti­vées (sans véri­table rota­tion), épui­se­ment des sols en cer­tains oli­go­élé­ments, sali­ni­sa­tion des ter­rains mal irri­gués et insuf­fi­sam­ment drai­nés, etc.

Plu­tôt que d’u­ti­li­ser des varié­tés adap­tées à la diver­si­té des milieux, les agri­cul­teurs ont été contraints d’a­dap­ter les éco­sys­tèmes aux nou­veaux maté­riels géné­tiques, quitte à ce que ces der­niers soient très for­te­ment arti­fi­cia­li­sés, sim­pli­fiés et fra­gi­li­sés : tra­vaux répé­tés des sols, irri­ga­tion et drai­nage, fer­ti­li­sa­tion chi­mique, épan­dage de pes­ti­cides, etc. Il fal­lut presque par­tout pro­cé­der à de gros inves­tis­se­ments en matière d’ir­ri­ga­tion, de drai­nage, de tra­vail du sol, et de lutte chi­mique contre les plantes adven­tices et les insectes prédateurs.

La sélec­tion d’un faible nombre de varié­tés et races conçues pour deve­nir « stan­dard » est donc allée de pair avec un emploi sans cesse accru d’éner­gie fos­sile et a déjà abou­ti à des pertes consi­dé­rables de bio­di­ver­si­té. À quoi se sont ajou­tées la pol­lu­tion fré­quente des eaux de sur­face et sou­ter­raines, la pro­pa­ga­tion invo­lon­taire de mala­dies ou de para­sites véhi­cu­lés par les eaux d’ir­ri­ga­tion (bil­har­ziose, palu­disme, etc.) et l’ex­po­si­tion accrue des sols à l’é­ro­sion plu­viale ou éolienne.

Cultures asso­ciées dont l’i­gname. Jar­dins boi­sés. Agro­fo­res­te­rie et cultures asso­ciées en Haï­ti : qua­si­ment pas un rayon du soleil ne tombe à terre et qua­si­ment tous sont inter­cep­tés par des feuilles qui fonc­tionnent sto­mates ouverts grâce au micro­cli­mat humide au sein de cette « agro­fo­rêt « . Toutes les plantes (plus d’une dizaine d’es­pèces végé­tales, ali­men­taires pour la plu­part) sont utiles. La diver­si­té des espèces fait bar­rière à une éven­tuelle pro­li­fé­ra­tion d’in­sectes pré­da­teurs et agents pathogènes. © Marc Dufumier

L’agroécologie en action

Il existe d’ores et déjà des tech­niques agri­coles ins­pi­rées de l’a­groé­co­lo­gie qui per­mettent d’ac­croître les ren­de­ments à l’hec­tare dans la plu­part des régions du monde, sans coût majeur en éner­gie fos­sile ni recours inten­sif aux engrais de syn­thèse et aux pro­duits phytosanitaires.

On a été contraint d’a­dap­ter les éco­sys­tèmes aux nou­veaux maté­riels génétiques

Elles consistent en pre­mier lieu à asso­cier simul­ta­né­ment dans un même champ, ou y faire suivre sys­té­ma­ti­que­ment, diverses espèces et varié­tés aux phy­sio­lo­gies dif­fé­rentes (céréales, tuber­cules, légu­mi­neuses et cucur­bi­ta­cées), de façon à ce que l’éner­gie solaire puisse être au mieux inter­cep­tée par leur feuillage et trans­for­mée en calo­ries ali­men­taires au moyen de la pho­to­syn­thèse. Ces asso­cia­tions et rota­tions de cultures contri­buent à recou­vrir très lar­ge­ment les ter­rains culti­vés, pen­dant une durée la plus longue pos­sible, avec pour effet de pro­té­ger ceux-ci de l’é­ro­sion, de limi­ter la pro­pa­ga­tion des agents patho­gènes et de mini­mi­ser les risques de très mau­vais résul­tats en cas d’ac­ci­dents climatiques.

Restituer les éléments minéraux

Outils et équi­pe­ments insuffisants
La ques­tion se pose de savoir si c’est bien la géné­tique qui est aujourd’­hui le fac­teur limi­tant de la pro­duc­tion agroa­li­men­taire et des reve­nus pay­sans dans les pays du « Sud ». La pro­duc­ti­vi­té du tra­vail n’y est-elle pas davan­tage res­treinte par la faible diver­si­té des outils et des équi­pe­ments à la dis­po­si­tion des pay­san­ne­ries pauvres pour faire le meilleur usage de l’éner­gie lumi­neuse ? Dans les pays ancien­ne­ment indus­tria­li­sés, les gains de ren­de­ment issus de « l’a­mé­lio­ra­tion varié­tale » et de la fer­ti­li­sa­tion miné­rale ne sont fina­le­ment inter­ve­nus qu’a­près des pro­grès déci­sifs en matière de cultures four­ra­gères, trac­tion ani­male, asso­cia­tion agri­cul­ture-éle­vage et fer­ti­li­sa­tion orga­nique. On ima­gine mal com­ment il pour­rait en être dif­fé­rem­ment dans les pays du « Sud », en dehors des plaines et val­lées rizi­coles dans les­quelles la repro­duc­tion de la fer­ti­li­té des sols était déjà très régu­liè­re­ment assu­rée par les eaux riches en allu­vions et peu­plées de cyanophycées.

Outre l’a­zote, les plantes culti­vées doivent trou­ver aus­si dans les sols un cer­tain nombre d’élé­ments miné­raux indis­pen­sables à leur crois­sance et à leur déve­lop­pe­ment : phos­phore, potas­sium, cal­cium, magné­sium, oli­go­élé­ments, etc.

L’é­pan­dage d’en­grais de syn­thèse sur les ter­rains culti­vés ou pâtu­rés vise alors géné­ra­le­ment à res­ti­tuer aux sols les élé­ments miné­raux qui en ont été extraits par les plantes. Mais on peut craindre l’a­me­nui­se­ment pro­gres­sif des mines dont on retire les mine­rais à l’o­ri­gine de leur fabri­ca­tion. Ain­si en est-il sur­tout des mines de phos­phate dont le « pic d’ex­ploi­ta­tion » pour­rait inter­ve­nir dans seule­ment quelques décennies.

D’où l’in­té­rêt d’im­plan­ter au sein des par­celles, ou à leurs lisières, des arbres et arbustes à enra­ci­ne­ment pro­fond, capables d’in­ter­cep­ter les élé­ments miné­raux dans les sous-sols, au fur et à mesure de la décom­po­si­tion des roches mères (hydro­lyse des sili­cates). Trans­fé­rés dans la bio­masse aérienne des arbres et arbustes, les élé­ments miné­raux sont ensuite dépo­sés à la sur­face même des ter­rains lors de la chute des feuilles et bran­chages et peuvent alors contri­buer à leur fertilisation.

Opti­mi­ser les pro­ces­sus bio­chi­miques de trans­ferts ver­ti­caux des élé­ments minéraux

Fixés momen­ta­né­ment dans l’hu­mus des sols ou entre les feuillets d’ar­gile, les élé­ments miné­raux peuvent être ulté­rieu­re­ment solu­bi­li­sés et absor­bés par les sys­tèmes raci­naires. De toute évi­dence, la recherche agro­no­mique devrait désor­mais cen­trer son atten­tion sur les moyens d’op­ti­mi­ser ces pro­ces­sus bio­chi­miques de trans­ferts ver­ti­caux des élé­ments miné­raux depuis les pro­fon­deurs des sous-sols jus­qu’aux racines des plantes cultivées.

Aca­cia albi­da : le ren­de­ment en mil sera deux fois supé­rieur sous la fron­dai­son de l’arbre (une légu­mi­neuse capable d’in­ter­cep­ter indi­rec­te­ment l’a­zote de l’air et de fer­ti­li­ser la couche arable par des élé­ments miné­raux pui­sés en pro­fon­deur par ses racines) que dans les par­ties non boisées.
© Marc Dufumier

Mieux expliquer et prévoir

Asso­cia­tions et rotations
L’in­té­gra­tion de plantes de la famille des légu­mi­neuses (hari­cots, fèves, pois d’An­gole, doliques, len­tilles, trèfles, luzernes, etc.) dans les asso­cia­tions et les rota­tions cultu­rales per­met de fixer l’a­zote de l’air pour la syn­thèse des pro­téines et la fer­ti­li­sa­tion des sols. La pré­sence d’arbres d’om­brage au sein même des par­celles culti­vées ou le main­tien de haies vives sur leur pour­tour pro­tègent les cultures des grands vents et d’une inso­la­tion exces­sive, avec pour effet de créer un micro­cli­mat favo­rable à la trans­pi­ra­tion des plantes culti­vées et donc à leurs échanges gazeux avec l’at­mo­sphère, à la pho­to­syn­thèse et à la fixa­tion de car­bone. Les arbres et arbustes hébergent aus­si de nom­breux insectes auxi­liaires des cultures, favo­risent la pol­li­ni­sa­tion de cel­les­ci et contri­buent à limi­ter la pro­li­fé­ra­tion d’é­ven­tuels insectes pré­da­teurs. L’as­so­cia­tion des éle­vages à l’a­gri­cul­ture faci­lite l’u­ti­li­sa­tion des sous-pro­duits végé­taux dans les rations ani­males et favo­rise la fer­ti­li­sa­tion orga­nique des sols grâce aux excré­ments des animaux.

Le plus urgent pour la recherche agro­no­mique ne serait-il donc pas fina­le­ment de rendre plus intel­li­gible le fonc­tion­ne­ment des agroé­co­sys­tèmes amé­na­gés par les agri­cul­teurs et de modé­li­ser leurs dyna­miques d’évolution ?

Ne fau­drait-il pas en pre­mier lieu expli­ci­ter com­ment se consti­tuent les ren­de­ments des cultures et des éle­vages dans les exploi­ta­tions pay­sannes, au fur et à mesure de la crois­sance et du déve­lop­pe­ment des plantes culti­vées et des ani­maux domes­tiques, toutes choses inégales par ailleurs ? Ne fau­drait-il pas aus­si tou­jours mieux expli­quer et pré­voir dans quelles condi­tions et selon quelles moda­li­tés les agroé­co­sys­tèmes amé­na­gés par les pay­sans pour­raient évo­luer de nou­veau dans l’a­ve­nir, sous l’in­fluence de nou­velles modi­fi­ca­tions tech­niques, éco­lo­giques et socioéconomiques ?

Sans doute fau­drait-il donc que les cher­cheurs acceptent tout d’a­bord de recon­naître que l’ob­jet de tra­vail des agri­cul­teurs ne se réduit jamais à un simple ter­rain culti­vable ou un trou­peau mais consiste plu­tôt, à chaque fois, en un agroé­co­sys­tème d’une plus ou moins grande complexité.

Un appel des scientifiques
Les scien­ti­fiques impli­qués dans la récente « Éva­lua­tion inter­na­tio­nale des connais­sances, des sciences et tech­no­lo­gies agri­coles, pour le déve­lop­pe­ment » (Inter­na­tio­nal Assess­ment of Agri­cul­tu­ral Know­ledge, Science and Tech­no­lo­gy) appellent à repen­ser tota­le­ment la fonc­tion des cher­cheurs en agri­cul­ture et à prendre davan­tage en compte les pra­tiques et savoir-faire « tra­di­tion­nels » accu­mu­lés par les paysans.

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