En Afrique comme ailleurs, la géopolitique traite des interactions entre l’espace géographique, les populations qui y vivent et les rivalités qui s’y exercent.

Étymologie :
À propos de la géopolitique de l’Afrique

Dossier : Géopolitique de l'AfriqueMagazine N°794 Avril 2024
Par Pierre AVENAS (X65)

La géo­po­li­tique traite des inter­ac­tions entre l’espace géo­gra­phique, les popu­la­tions qui y vivent et les riva­li­tés qui s’y exercent. Ce mot riva­li­té porte en germe tous les conflits, dont ceux liés à la res­source en eau, impor­tants depuis tou­jours comme le montre l’étymologie.

La rivalité

Le mot riva­li­té remonte en effet au latin rivus « petit cours d’eau », par oppo­si­tion au latin flu­men « gros cours d’eau, fleuve ». L’idée ini­tiale est concrète : sont rivaux ceux qui vivent le long du même cours d’eau car ils se dis­putent l’usage de la même eau, d’autant plus que ce cours d’eau est petit. La riva­li­té la plus éty­mo­lo­gique oppose les pay­sans qui doivent irri­guer, les natu­ra­listes qui défendent les zones humides et les habi­tants qui ont besoin d’eau potable.

Du latin rivus, relié à la racine indo-euro­péenne *rei-, viennent en fran­çais ru, ruis­seau, en espa­gnol rio… En latin, de rivus dérive riva­lis « rive­rain » et aus­si, chez le poète comique latin Térence, « rival en amour », sens qui se pro­longe en latin, riva­li­tas « riva­li­té amou­reuse ». De là, le fran­çais riva­li­té a pris le sens actuel, le plus général.

Remarque : mal­gré les appa­rences, il n’y a pas de rap­port en latin entre rivus et ripa « rive », d’où viennent rive, rivage, arri­ver, déri­ver, rivière et… rive­rain.

L’accès à l’eau est un pro­blème dans beau­coup de ter­ri­toires, y com­pris en Afrique.

Le nom de l’Afrique, du latin Africa

En latin, Afri­ca dési­gnait d’abord la région de Car­thage, puis la pro­vince romaine éta­blie tout autour de Car­thage après sa chute et fina­le­ment, au Ier siècle, Pline l’Ancien nomme Afri­ca la par­tie du conti­nent située au nord du fleuve Niger (du latin Nigris) et Aethio­pia celle située au sud. Le latin Afer, plu­riel Afri, dési­gnait les habi­tants de la région Afri­ca.

L’étymologie du latin Afri­ca a fait l’objet de nom­breuses hypo­thèses dont aucune n’a conduit à une cer­ti­tude. La plus pro­bable sans doute remonte au nom autoch­tone du peuple ber­bère des Afri­di ou Afers ou Ifren, pré­sent dans la région de Car­thage avant sa fondation.

Une autre hypo­thèse part du latin Afri­cus ven­tus, d’un latin ancien afri­cus « plu­vieux », qui dési­gnait le vent de sud-ouest venant de la région de Car­thage, char­gé d’humidité par la tra­ver­sée de la Méditerranée.

Le mot géopolitique, chargé d’une lourde histoire

Le mot géo­po­li­tique ne s’est popu­la­ri­sé que vers 1890, du sué­dois geo­po­li­tik, mot-valise entre geo­gra­fi et poli­tik, employé par Rudolf Kjel­lén, pro­fes­seur de science poli­tique à Göte­borg. Le concept s’est déve­lop­pé en par­ti­cu­lier en Alle­magne, où Frie­drich Rat­zel, d’abord phar­ma­cien et zoo­lo­giste, puis pro­fes­seur de géo­gra­phie à Leip­zig, publia en 1897 Poli­tische Geo­gra­phie oder die Geo­gra­phie der Staa­ten, des Ver­kehres und des Krieges, c’est-à-dire la géo­gra­phie des États, de la cir­cu­la­tion (des popu­la­tions, des biens éco­no­miques et des idées) et de la guerre.

Cette géo­po­li­tique a été un sup­port idéo­lo­gique de l’expansionnisme alle­mand. À cause de cela, le mot géo­po­li­tique a été évi­té après 1945 et même ban­ni des ensei­gne­ments en France et en Alle­magne. Puis les jour­na­listes et les cher­cheurs l’ont peu à peu réuti­li­sé depuis la fin des années 1970 et aujourd’hui la géo­po­li­tique est pré­sente dans les médias et l’enseignement, par exemple à pro­pos de l’Afrique.

Épilogue

L’étymologie se réfère au pas­sé his­to­rique de l’Afrique, de ses eth­nies et de ses rela­tions avec les autres conti­nents. Au contraire, on attend de la géo­po­li­tique qu’elle s’intéresse à l’avenir du conti­nent, à ses défis et ses oppor­tu­ni­tés. 

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