Extraire du gaz de houille au cœur de l’Australie

Cinq heures. Le soleil brille, fort. La pre­mière chose qui frappe, au sens lit­té­ral, un Fran­çais ou une Fran­çaise emmé­na­geant en Aus­tra­lie, et en par­ti­cu­lier dans le Queens­land, c’est le soleil. Et il frappe tôt : dès 5 heures du matin en été, c’est- à‑dire en janvier.

Les habi­tants du Queens­land ont en effet tou­jours refu­sé la poli­tique Day light saving (chan­ge­ment d’heure en été), que leurs conci­toyens de Syd­ney ont, eux, adop­tée dans l’É­tat du New South Wales. Résul­tat : Bris­bane a une heure de dif­fé­rence avec Syd­ney six mois par an.

Mes pre­mières semaines à Bris­bane ont été phy­si­que­ment éprou­vantes : 29 degrés au réveil, 35 en milieu de jour­née, 25 en soi­rée, avec 100 % d’hu­mi­di­té. Dans ces condi­tions, le ron­ron du ven­ti­la­teur devient rapi­de­ment le sym­bole de la sur­vie, sur­tout la nuit.

Mais n’an­ti­ci­pons pas. Je vous pro­pose de par­tir à la décou­verte de l’Aus­tra­lie en m’ac­com­pa­gnant pen­dant une jour­née de mon quo­ti­dien. Il est désor­mais l’heure de par­tir au travail.

Un pays sûr et discipliné

Huit heures. Comme tous les matins, je quitte ma mai­son sans prendre la peine de fer­mer à clé, comme le font mes colo­ca­taires. Les cam­brio­lages sont très rares, et de l’a­vis géné­ral nos minces portes en bois ne résis­te­raient pas long­temps à un voleur bien pré­pa­ré. La mai­son est donc ouverte aux quatre vents en per­ma­nence, ce qui est très appréciable.

Je pars ain­si prendre le bus pour me rendre dans la City où est situé mon bureau. Au vu de la file d’at­tente par­faite consti­tuée par les futurs pas­sa­gers, je devine que le bus ne va pas tar­der. Après que chaque per­sonne a salué le conduc­teur et vali­dé son ticket, nous par­tons. Le tra­jet est très court — gros­so modo nous n’a­vons qu’un pont à tra­ver­ser pour rejoindre le centre-ville —, mais il donne un excellent aper­çu de l’ar­chi­tec­ture de la ville.

D’un quar­tier rési­den­tiel sécu­laire (les mai­sons sont clas­sées au patri­moine natio­nal pour leur excep­tion­nelle lon­gé­vi­té), on passe à un busi­ness cen­ter grouillant de vie, après avoir tra­ver­sé suc­ces­si­ve­ment la plage arti­fi­cielle, la rivière et l’autoroute.

Le gaz de houille

Huit heures trente. Le pro­jet au sein duquel je tra­vaille depuis quelques mois à Bris­bane a pour client l’un des plus gros exploi­tants de gaz de houille (coal seam gas) du Queens­land, qui ne sait que faire des gigan­tesques volumes d’eau sau­mâtre dont il hérite à la fin du pro­ces­sus. Par­ti­ci­per à un pro­jet dans le domaine du gaz de houille en Aus­tra­lie est par­ti­cu­liè­re­ment intéressant.

D’une part, il s’agit d’accompagner le déve­lop­pe­ment d’une filière en crois­sance en Aus­tra­lie, pour l’instant absente en France. L’extraction du gaz de houille a pris son essor il y a une quin­zaine d’années en Aus­tra­lie. La pro­duc­tion s’élevait à plus de 7 mil­liards de mètres cubes en 2012 dans le Queens­land, qui est le prin­ci­pal État extrac­teur. Et le nombre de puits devrait conti­nuer de croître de façon expo­nen­tielle dans les pro­chaines années.

Trois ter­mi­naux métha­niers sont par ailleurs en construc­tion sur Cur­tis Island, une île de la Grande Bar­rière de Corail, afin d’exporter le gaz de houille liqué­fié vers les mar­chés asiatiques.

D’autre part, l’industrie du gaz de houille fait face aujourd’hui à d’importants défis sociaux, envi­ron­ne­men­taux et finan­ciers. Les com­pa­gnies exploi­tant le gaz de houille se heurtent régu­liè­re­ment à l’opposition des pro­prié­taires des terres concer­nées (agri­cul­teurs, éle­veurs, com­mu­nau­tés, etc.). En effet, si la sur­face appar­tient à ces der­niers, le sous-sol appar­tient, lui, à l’État du Queens­land qui en donne l’accès aux com­pa­gnies gazières. Le bras de fer entre indus­triels et pro­prié­taires autour de la créa­tion de forages donne lieu à de nom­breux recours juridiques.

Une exploitation contestée

Les consé­quences envi­ron­ne­men­tales de l’exploitation du gaz de houille sont éga­le­ment sources de ten­sion, bien qu’elles soient encore mal connues. Les eaux sou­ter­raines des­ti­nées à la consom­ma­tion peuvent être pol­luées par la pré­sence de gaz ou de pro­duits chi­miques (bien qu’ils soient inter­dits dans le Queens­land actuellement).

Les béné­fices du gaz de houille par rap­port au char­bon en termes d’émission de gaz à effet de serre, sou­vent van­tés, sont aujourd’hui remis en ques­tion par des études consi­dé­rant l’ensemble du cycle de vie de son exploitation.

Enfin, l’industrie du gaz de houille souffre aujourd’hui de la baisse du cours du pétrole (sur lequel est his­to­ri­que­ment indexé celui du gaz liqué­fié) ain­si que de la baisse du dol­lar aus­tra­lien, favo­rable à l’exportation mais com­pri­mant les reve­nus des exploi­tants. Ceux-ci cherchent donc aujourd’hui à réduire leurs coûts et à dif­fé­rer leurs inves­tis­se­ments, en par­ti­cu­lier lorsque ceux-ci concernent des acti­vi­tés péri­phé­riques à l’extraction de gaz.

La mise en ser­vice pro­chaine des ter­mi­naux métha­niers dans le Queens­land devrait cepen­dant géné­rer de nou­veaux reve­nus pour les com­pa­gnies gazières – en sup­po­sant l’absence de tout nou­vel obs­tacle régle­men­taire ou citoyen.

Trente minutes pour déjeuner

Midi. Vient l’heure de la pause déjeu­ner. Les quelques per­sonnes qui ne déjeunent pas face à leur ordi­na­teur se retrouvent dans la salle à man­ger, qui a une jolie vue sur l’ouest de Bris­bane. Au loin, nous obser­vons une épaisse fumée blanche : la sai­son des feux contrô­lés vient de com­men­cer dans le bush (forêt australienne).

Cette pra­tique, qui pro­vient des com­mu­nau­tés abo­ri­gènes et est aujourd’hui per­pé­tuée par les gardes fores­tiers (ran­gers), est béné­fique aux éco­sys­tèmes fores­tiers locaux et aux popu­la­tions voisines.

Le pre­mier avan­tage est d’éviter des feux sau­vages dévas­ta­teurs. Faire brû­ler les basses strates du cou­vert fores­tier per­met éga­le­ment aux espèces d’arbres indi­gènes de s’épanouir en éli­mi­nant les plantes inva­sives non natives (weeds) qui leur font concur­rence. La matière orga­nique rési­duelle fer­ti­lise les sols et amé­liore leur struc­ture, donc leur résis­tance à l’érosion.

J’apprends même que cer­taines espèces végé­tales ne relâchent leurs graines que sous la cha­leur d’un feu, et que la fumée faci­lite la ger­mi­na­tion chez de nom­breuses plantes natives australiennes.

Les feux contrô­lés sont donc orga­ni­sés par les parcs natio­naux ou entre­prises pos­sé­dant des terres pour pré­ser­ver la qua­li­té des forêts, des sols et a for­tio­ri des cours d’eau qui ali­mentent les villes, ain­si que pour pro­té­ger les populations.

Visas, contrats, immigration & cie

14 heures. Mon mana­ger me convoque dans son bureau pour évo­quer la suite de mon stage au sein de l’entreprise. La situa­tion est plu­tôt com­plexe. Je suis en effet arri­vée en Aus­tra­lie avec un visa vacances-tra­vail, qui ne me per­met pas de tra­vailler plus de six mois pour le même employeur.

Un mois avant la fin de mon pre­mier contrat, mon mana­ger m’a pro­po­sé de me « spon­so­ri­ser », c’est-à-dire de sou­te­nir finan­ciè­re­ment ma can­di­da­ture pour un visa de tra­vail (busi­ness visa 457), afin que je puisse res­ter dans la même entre­prise et la même équipe pour mes cinq der­niers mois de stage. Mais nous nous sommes heur­tés à un mur, le minis­tère de l’Immigration.

Pour décro­cher le visa 457, les entre­prises doivent désor­mais prou­ver qu’elles n’ont trou­vé aucune per­sonne aus­tra­lienne sur le mar­ché du tra­vail et que, par consé­quent, la per­sonne étran­gère qu’elles sou­haitent spon­so­ri­ser leur est indispensable.

Ce que mon entre­prise ne réus­sit évi­dem­ment pas à jus­ti­fier, mal­gré l’appui de consul­tants spé­cia­listes dans ce genre de dos­sier. Mon mana­ger me pro­pose fina­le­ment de m’embaucher dans une mis­sion dif­fé­rente au sein d’une entre­prise cou­sine, tout en déplo­rant la rigi­di­té du sys­tème australien.

Le dur­cis­se­ment des règles d’immigration semble être lié à la récente mon­tée du chô­mage, pas­sé de 5 % à 6 % au cours des trois der­nières années dans un contexte de ralen­tis­se­ment de l’économie aus­tra­lienne à la fin du boom minier, mais aus­si à des fac­teurs poli­tiques, car le chô­mage est tout de même loin d’être aus­si pro­blé­ma­tique qu’en Europe et le niveau de vie des Aus­tra­liens est l’un des plus éle­vés au monde.

La dispute

16 heures. À l’issue d’une réunion plu­tôt inté­res­sante et dyna­mique, j’entends un col­lègue s’excuser auprès d’un autre de s’être empor­té. Je n’avais même pas remar­qué que le ton était mon­té. En tant que Fran­çaise, j’ai au contraire trou­vé la réunion calme et il ne m’aurait pas sem­blé anor­mal qu’elle s’agite un peu plus.

Un col­lègue aus­tra­lien m’explique que c’est une dif­fé­rence fon­da­men­tale des rela­tions pro­fes­sion­nelles dans nos deux pays : « En France, les gens s’emportent faci­le­ment mais se retrouvent ensuite autour d’un verre à la fin de la jour­née ; en Aus­tra­lie, les gens par­tagent aisé­ment un after work mais peuvent très bien se faire licen­cier le len­de­main par le mana­ger qui payait jus­te­ment sa tournée. »

La question aborigène

La ques­tion abo­ri­gène est un sujet sen­sible. © EVANTRAVELS / SHUTTERSTOCK.COM

En par­lant d’after work, deux de mes col­lègues me pro­posent jus­te­ment de les accom­pa­gner au pub le plus proche, ce que j’accepte avec plai­sir car les bières aus­tra­liennes sont excel­lentes. Per­sonne ne boit de la Fos­ter.

Pour amor­cer la conver­sa­tion, je m’étonne du fait que la majo­ri­té des per­sonnes sans domi­cile fixe à Bris­bane semblent d’origine abo­ri­gène, alors que je n’ai jamais croi­sé de per­sonne abo­ri­gène dans le cadre de mes fonc­tions pro­fes­sion­nelles. La ques­tion est un sujet sen­sible pour mes col­lègues, tous deux Aus­tra­liens d’origine occidentale.

D’un côté, ils recon­naissent la lour­deur du pas­sé colo­nial, qui a déci­mé la popu­la­tion abo­ri­gène, l’a confi­née dans des zones hos­tiles et a impo­sé par la force la culture occi­den­tale sur le conti­nent aus­tra­lien. Ils ont éga­le­ment conscience des effets désas­treux des mesures d’« assi­mi­la­tion » prises au XX^e siècle et de la mau­vaise qua­li­té des terres qui ont été ren­dues aux aborigènes.

Cepen­dant, ils sont désem­pa­rés face à l’échec des mesures récentes (excuses natio­nales, finan­ce­ment d’écoles, d’hôpitaux, emplois réser­vés, etc.). Ces mesures n’ayant pas per­mis de réduire la cri­mi­na­li­té, l’alcoolisme et la mar­gi­na­li­té des abo­ri­gènes (dont la pra­tique d’inhalation de pétrole bon mar­ché est un triste sym­bole en Aus­tra­lie), elles sont per­çues comme des dépenses inutiles.

Les par­tis au pou­voir n’ayant pas d’idées nova­trices sur le sujet et les par­tis abo­ri­gènes étant peu pré­sents sur la scène poli­tique, la situa­tion semble aujourd’hui être un sta­tu quo peu satisfaisant.

Je recon­nais qu’étant don­né l’omniprésence de la culture occi­den­tale en Aus­tra­lie, l’autodétermination des popu­la­tions abo­ri­gènes n’est pro­ba­ble­ment plus pos­sible, mais je demande à mes inter­lo­cu­teurs s’il ne serait pas alors pos­sible d’accroître leur repré­sen­ta­tion dans les ins­tances diri­geantes et de tenir compte de la dette his­to­rique occi­den­tale dans les choix éco­no­miques et poli­tiques faits aujourd’hui, par exemple concer­nant l’accès à la terre des com­pa­gnies minières.

Ils sont plu­tôt d’accord mais la ques­tion des moyens nous entraîne vers un autre débat (la démo­cra­tie), ce qui semble allé­ger l’atmosphère. Entre-temps, le soleil s’est couché.

Au supermarché

19 heures. Sur le che­min du retour, je m’arrête au super­mar­ché du coin. Comme tous les super­mar­chés, il est ouvert jusqu’à 21 heures en semaine, et jusqu’à 19 heures le same­di et le dimanche. Invi­tée à un bar­bie (bar­be­cue) ce week-end, j’achète des steaks de kan­gou­rou et de grosses cre­vettes (nom­mées prawns, le terme shrimps fai­sant uni­que­ment réfé­rence à de la friture).

J’ai éga­le­ment besoin d’une bou­teille de vin, mais les super­mar­chés ne vendent pas d’alcool : il faut se rendre au bot­tle shop. Dans la file d’attente à la caisse, je savoure la conver­sa­tion typi­que­ment (au)’stralian entre le cais­sier et le client me pré­cé­dant. La voi­ci, ain­si que sa trans­po­si­tion dans un uni­vers français.

Home sweet home

20 heures. Dans les rues de West End, les pubs sont pleins à cra­quer car le cri­cket fait rage depuis plu­sieurs heures déjà à la télé­vi­sion. Mais c’est l’heure pour moi de ren­trer à la mai­son, car demain, comme tous les jours, le soleil brille­ra tôt. Bien trop tôt.

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