FLYING WHALES : le dirigeable qui révolutionne le transport aérien

Avec son diri­geable, FLYING WHALES apporte une alter­na­tive inno­vante, res­pon­sable et per­ti­nente pour le trans­port de mar­chan­dises tout en contri­buant au désen­cla­ve­ment des ter­ri­toires. Vincent Gui­bout (X98), Direc­teur Géné­ral Délé­gué de FLYING WHALES, nous en dit plus.

Quelle a été la genèse du projet ?

À l’origine de FLYING WHALES, il y avait une demande du gou­ver­ne­ment fran­çais en 2012 : réta­blir un cer­tain équi­libre dans la balance com­mer­ciale natio­nale. À l’époque, le pre­mier poste défi­ci­taire était le pétrole et le second était le bois, alors que la France dis­pose de la 4^ème plus grande forêt d’Europe. Le gou­ver­ne­ment a char­gé l’ONF de mieux et de plus valo­ri­ser la res­source bois : un mil­lion de m³ de bois sup­plé­men­taire par an. Pour atteindre cet objec­tif ambi­tieux, l’ONF a explo­ré diverses pistes. C’est ain­si qu’elle a été ame­née à échan­ger avec le fon­da­teur de FLYING WHALES, et l’ONERA afin de défi­nir des solu­tions qui per­met­traient d’aller cher­cher plus de bois dans cer­tains mas­sifs fores­tiers isolés. 

En France, si cer­taines forêts sont très faciles d’accès, d’autres le sont plus dif­fi­ci­le­ment. Pour les rendre acces­sibles, une des options est de construire des routes et pistes d’accès. Cette alter­na­tive est peu popu­laire auprès des popu­la­tions locales, pas tou­jours res­pon­sable sur le plan envi­ron­ne­men­tal et bien sou­vent chère. La solu­tion qui a rete­nu l’attention des dif­fé­rentes par­ties pre­nantes a été celle d’un diri­geable capable de trans­por­ter des charges lourdes et qui pour­rait opé­rer sans empreinte au sol, à l’instar d’une grue volante capable d’aller cher­cher au sol une charge pou­vant aller jusqu’à 60 tonnes. 

À par­tir de là, deux ans ont été néces­saires pour affi­ner le besoin, tes­ter le pro­jet, éta­blir sa fai­sa­bi­li­té et sa crédibilité. 

À l’issue de ce tra­vail, plu­sieurs élé­ments ont pous­sé au lan­ce­ment de ce pro­gramme aéro­nau­tique : l’existence d’un mar­ché avec de nom­breuses appli­ca­tions pos­sibles ; un consor­tium d’industriels par­te­naires prêts à nous rejoindre dans cette aven­ture en pre­nant une part des risques et en finan­çant une par­tie des coûts du déve­lop­pe­ment ; une équa­tion éco­no­mique attrac­tive, un sou­tien des pou­voirs publics fran­çais et l’Agence euro­péenne de la sécu­ri­té aérienne prête à nous accom­pa­gner pour cer­ti­fier ce nou­veau type d’engins.

En 2017, nous avons donc lan­cé de manière opé­ra­tion­nelle le déve­lop­pe­ment de la solu­tion en s’appuyant sur une pre­mière levée de fonds et un accom­pa­gne­ment de Bpi­france au tra­vers du dis­po­si­tif PSPC (pro­jets de recherche et déve­lop­pe­ment struc­tu­rants pour la compétitivité).

Vous réinventez donc le modèle du fret avec votre dirigeable qui propose une alternative durable et à faible empreinte environnementale…

Nous sommes gui­dés dans cette entre­prise par une rai­son d’être repo­sant sur deux axes. Le pre­mier est de four­nir un moyen de trans­port inédit per­met­tant de désen­cla­ver les ter­ri­toires iso­lés. Il en existe un peu par­tout dans le monde comme en Indo­né­sie, en Guyane fran­çaise mais aus­si par exemple au Qué­bec dont l’Etat est d’ailleurs l’un de nos action­naires. Notre solu­tion leur donne la pos­si­bi­li­té d’accéder aux popu­la­tions du grand nord et de les désen­cla­ver, une zone iso­lée du conti­nent, dif­fi­cile d’accès et par­ti­cu­liè­re­ment fra­gile. La solu­tion de trans­port par LCA60T faci­li­te­ra ain­si l’accès aux per­sonnes et aux ressources. 

La seconde est de pro­po­ser un moyen de trans­port éco­lo­gique avec une empreinte envi­ron­ne­men­tale limi­tée. En com­pa­rai­son avec un héli­co­ptère, point à point, sans infra­struc­ture au sol, le LCA60T émet­tra jusqu’à 30 fois moins de CO₂ en vol. Au-delà, l’utilisation de notre diri­geable per­met d’éviter de construire des routes ou autres infra­struc­tures de trans­port lourdes et donc de subir les coûts de main­te­nance asso­ciés. Il contri­bue aus­si à une exploi­ta­tion plus durable de la forêt. Il faut, en effet, pré­voir uni­que­ment une trouée locale pour récu­pé­rer le bois. Cela per­met une meilleure sta­bi­li­sa­tion et fer­ti­li­sa­tion du sol.

Qu’est-ce que ce positionnement et ces ambitions fortes impliquent pour FLYING WHALES ? 

Pour rele­ver ces défis et répondre aux attentes de nos dif­fé­rentes par­ties pre­nantes, nous avons struc­tu­ré notre entre­prise autour de deux entités : 

FLYING WHALES Indus­try : un construc­teur aéro­nau­tique qui déve­loppe l’aéronef et le certifie ;

FLYING WHALES Ser­vices : un opé­ra­teur de diri­geable, « une com­pa­gnie aérienne », qui sera en charge de l’exploitation de la flotte de LCA60T, c’est-à-dire de four­nir à nos clients une pres­ta­tion de trans­port. Autour de FLYING WHALES Ser­vices, c’est toute une filière qu’il est néces­saire de déve­lop­per : ges­tion des bases à la manière d’un opé­ra­teur aéro­por­tuaire, école de for­ma­tion des pilotes, cur­sus de for­ma­tion des maintenanciers. 

Pour construire le diri­geable, l’exploiter et pro­po­ser nos ser­vices, nous met­tons donc en place un éco­sys­tème complet. 

Aujourd’hui, où en êtes-vous ? Quelles sont les prochaines étapes pour FLYING WHALES ?

FLYING WHALES Indus­try char­gé du pro­gramme de déve­lop­pe­ment du diri­geable est actuel­le­ment le centre de gra­vi­té de l’entreprise. Nous sommes, en effet, une entre­prise qui regroupe 130 per­sonnes, dont plus de 100 tra­vaillent au sein de ce pôle indus­triel et nous recru­tons aus­si acti­ve­ment pour ren­for­cer cette équipe. Cepen­dant, nous débu­tons la mon­tée en puis­sance de l’opérateur FLYING WHALES Ser­vices, qui devrait être opé­ra­tion­nel d’ici deux ans environ 

Sur le plan indus­triel, notre feuille de route est très dense.

Nous avons lan­cé le déve­lop­pe­ment en 2017 en com­men­çant par la phase de spé­ci­fi­ca­tion qui per­met d’affiner l’ensemble des exi­gences appli­cables. En 2020, nous nous sommes ensuite concen­trés sur la décli­nai­son des exi­gences aux sys­tèmes, la concep­tion pré­li­mi­naire du diri­geable et l’établissement d’une base de cer­ti­fi­ca­tion avec l’EASA. Cette deuxième phase du déve­lop­pe­ment s’est conclue avec le fran­chis­se­ment du jalon de Concep­tion Pré­li­mi­naire en 2022. Nous sommes main­te­nant dans la phase de concep­tion détaillée qui sera sui­vie de la phase de qua­li­fi­ca­tion et de cer­ti­fi­ca­tion du diri­geable. C’est dans cette der­nière phase, d’ici trois ans, qu’auront lieu les essais de vol. 

Côté FLYING WHALES Ser­vices, nous sommes mobi­li­sés sur l’élaboration d’une base règle­men­taire pour l’exploitation du diri­geable qui a été sou­mise à l’autorité euro­péenne afin d’avoir un règle­ment euro­péen d’exploitation.

Pouvez-vous nous en dire plus sur votre structuration financière et votre actionnariat ?

Dans le plan ini­tial de finan­ce­ment du pro­gramme, nous avions pré­vu quatre levées de fonds. Nous en avons réa­li­sé trois, en 2017, en 2019 et en ce milieu d’année 2022 (122 mil­lions d’euros). La der­nière aug­men­ta­tion de capi­tal sera réa­li­sée par l’introduction en bourse de la socié­té et est pré­vue lors du pre­mier vol. 

Nous avons aus­si béné­fi­cié d’un accom­pa­gne­ment finan­cier public avec le PSPC, un sou­tien de la région Nou­velle Aqui­taine pour la construc­tion de notre usine et des finan­ce­ments publics québécois.

Notre action­na­riat est de grande qua­li­té. On y retrouve des action­naires indus­triels et des Etats, un point fort et essen­tiel pour cette typo­lo­gie de pro­jet qui a géné­ra­le­ment un ROI assez long après le déve­lop­pe­ment (en moyenne 8 ans). 

Comme pré­cé­dem­ment men­tion­né, nous comp­tons au capi­tal le Qué­bec via Inves­tis­se­ment Qué­bec et la France via French Tech Sou­ve­rai­ne­té, et la Prin­ci­pau­té de Mona­co, via la Socié­té Natio­nale de Finan­ce­ment, la région Nou­velle Aqui­taine où se situe notre usine de fabri­ca­tion du diri­geable ; nous comp­tons aus­si par­mi nos action­naires l’ONF, à l’origine du pro­jet, le groupe Bouygues, le Groupe ADP qui nous accom­pagne sur la par­tie aéro­por­tuaire, Air Liquide via ALIAD Ven­ture Capi­tal, étant don­né que notre diri­geable sera por­té par de l’hélium…, la Socié­té Géné­rale Assu­rances et plu­sieurs inves­tis­seurs privés. 

Qu’en est-il de vos enjeux ?

Nous connais­sons une très forte crois­sance. Nous recru­tons 40 à 50 col­la­bo­ra­teurs chaque année. Aujourd’hui, nous recher­chons en prio­ri­té des ingé­nieurs issus de grandes écoles et qui sont inté­res­sés par des pro­grammes aéro­nau­tiques très inno­vants pour accé­lé­rer le déve­lop­pe­ment du pro­gramme. Nous cher­che­rons aus­si des com­pa­gnons pour la pro­duc­tion, c’est pour­quoi nous tra­vaillons d’ores et déjà en région Nou­velle Aqui­taine avec des orga­nismes de for­ma­tion pour déve­lop­per des filières de for­ma­tion adap­tées au dirigeable. 

Et pour FLYING WHALES Ser­vices, nous recru­te­rons essen­tiel­le­ment des pilotes, des opé­ra­teurs de main­te­nance et des com­pé­tences spé­cia­li­sées dans les opé­ra­tions aériennes.

Pour en savoir plus

https://fr.flying-whales.com/

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