La passion de trois thésardes

Trois jeunes poly­tech­ni­ciennes, pas­sion­nées par les bio­tech­no­lo­gies, dis­cutent de leur ave­nir autour d’un café. Un doc­to­rat est indis­pen­sable à la sor­tie de l’É­cole, mais son obten­tion ouvre toutes les portes et l’on peut choi­sir ensuite selon son goût ou sa voca­tion, res­ter dans la recherche publique ou pri­vée ou plon­ger dans le grand bain de l’industrie.

Par une fraîche soi­rée de novembre, nous nous retrou­vons, Marion Pao­li­ni (2010), Mathilde Koch (2012) et Marie Rou­quette (2011), dans un café du XIV^e pour par­ler de ce fameux article que nous sou­hai­tons écrire pour La Jaune et la Rouge sur les doc­to­rats dans les biotechnologies. 

ELLES ÉTAIENT TROIS JEUNES POLY(BIO)TECHNICIENNES

Marion ter­mine son doc­to­rat en contrat CIFRE (Conven­tions indus­trielles de for­ma­tion par la recherche) chez Nanobiotix, 

“ Développer une nanomédecine plus universelle, offrant une solution à tous les patients ”

Mathilde entre en pre­mière année de doc­to­rat en bio-infor­ma­tique dans un labo­ra­toire aca­dé­mique et Marie, entre elles deux, entame sa deuxième année à l’Institut Galien. 

De quoi ani­mer une riche dis­cus­sion. Et celle-ci s’engage rapi­de­ment : nous sommes pas­sion­nées par les mêmes tech­no­lo­gies et moti­vées par les mêmes défis. 

LES PROMESSES DE LA NANOMÉDECINE

Marion et Marie tra­vaillent dans la nano­mé­de­cine : c’est l’utilisation de nano­par­ti­cules, des objets envi­ron 100 à 1 000 fois plus petits que les cel­lules humaines, pour des appli­ca­tions thé­ra­peu­tiques ou de diag­nos­tic. Marion cherche à amé­lio­rer le ratio béné­fice-risque en onco­lo­gie en se concen­trant sur des pro­prié­tés de bio­phy­sique et de bio­mé­ca­nique per­mises par la nanomédecine. 

“ Le doctorat, une étape indispensable à la sortie de l’X ”

Quant à Marie, la forme nano­par­ti­cu­laire sur laquelle elle tra­vaille sert à cibler le foie et à pro­té­ger un prin­cipe actif, l’adénosine.

Sous forme libre, cette molé­cule est dégra­dée dans la cir­cu­la­tion san­guine au bout de quelques secondes, alors que, sous forme de nano­par­ti­cules, elle est beau­coup plus stable. Cela per­met de revi­si­ter son uti­li­sa­tion cli­nique pour une gamme de patho­lo­gies bien plus vaste. 

Contrai­re­ment à la ten­dance actuelle prô­nant la méde­cine per­son­na­li­sée, nous cher­chons à déve­lop­per une nano­mé­de­cine plus uni­ver­selle, offrant une solu­tion à tous les patients. 

BIO ET BIG DATA

Mathilde nous entraîne dans le monde de la bio-infor­ma­tique avec, bien sûr, l’exploitation des big data, mais aus­si la simu­la­tion de com­por­te­ments d’objets biologiques. 

Elle va, par exemple, recréer sur ordi­na­teur le com­por­te­ment de bac­té­ries pour les modi­fier de façon ciblée afin qu’elles puissent détec­ter des com­po­sés toxiques ou des bio­mar­queurs de maladie. 

Ces tech­niques, connues sous le nom de bio­lo­gie syn­thé­tique, visent entre autres à réduire les coûts de détec­tion médi­cale ou envi­ron­ne­men­tale en mini­mi­sant le recours aux tech­niques chimiques. 

Nous nous accor­dons sur nos rai­sons du choix du doc­to­rat. Cha­cune d’entre nous a consi­dé­ré le doc­to­rat comme une étape indis­pen­sable à la sor­tie de l’X. Un doc­to­rat, c’est avant tout un défi scientifique. 

Trois ans pour pous­ser l’étude d’un sujet le plus loin pos­sible, se spé­cia­li­ser en se for­mant, en appor­tant sa contri­bu­tion et en ren­con­trant un réseau d’experts.

C’est aus­si un pré­re­quis pour pro­gres­ser dans les bio­tech­no­lo­gies, l’industrie étant très proche de la recherche dans ce domaine. 

La nano­mé­de­cine : c’est l’utilisation de nano­par­ti­cules, des objets envi­ron 100 à 1 000 fois plus petits que les cel­lules humaines, pour des appli­ca­tions thé­ra­peu­tiques ou de diag­nos­tic. © ANDRII VODOLAZHSKYI / SHUTTERSTOCK.COM

DES DOCTORATS SOUS DES FORMES DIVERSES

Marion a opté pour le doc­to­rat en entre­prise (CIFRE) car elle vou­lait aus­si embras­ser les ques­tions stra­té­giques et de déve­lop­pe­ment indus­triel. Sa volon­té de déve­lop­per un pro­duit pour les patients coïn­ci­dait bien avec les objec­tifs orien­tés vers le mar­ché d’une entreprise. 

Mathilde a choi­si d’effectuer une thèse aca­dé­mique dans un labo­ra­toire ayant don­né nais­sance à une start-up l’année pré­cé­dant son arri­vée. Si sa recherche, dans un cadre aca­dé­mique, peut don­ner des résul­tats exploi­tables par une entre­prise, elle serait à même de la créer dans cet envi­ron­ne­ment. Par ailleurs, il lui semble qu’elle aura une plus grande liber­té de recherche dans le domaine académique. 

Marie ren­ché­rit : la recherche pré­cli­nique qu’elle mène à l’Institut Galien lui per­met d’appréhender l’énorme poten­tiel inno­vant des labo­ra­toires publics. Forte de cette connais­sance, elle tâche­ra, au cours de sa car­rière, de rap­pro­cher indus­trie et monde aca­dé­mique pour trans­for­mer ce poten­tiel en inno­va­tion clinique. 

LES BIOTECHNOLOGIES : ENCORE BEAUCOUP À EXPLORER

Bien sûr, la dis­cus­sion pro­gresse sur d’autres bio­tech­no­lo­gies que nos sujets de doc­to­rat, cer­taines en plein essor, d’autres plus mécon­nues. Qui se sou­vient, par exemple, qu’il fut un temps où l’on pen­sait à l’utilisation de bac­té­rio­phages comme antibiotiques ? 

“ La recherche au présent est synonyme de questions ”

Et com­ment ne pas débattre de CRIS­PR-Cas9, cette tech­no­lo­gie qui per­met de faire du copier/coller géné­tique avec une extrême pré­ci­sion ? Ses poten­tia­li­tés sont immenses : gué­ri­son de mala­dies géné­tiques, thé­ra­pies géniques infi­ni­ment plus efficaces. 

Mais les ques­tions qu’elle sou­lève sont tout aus­si éthi­que­ment inquié­tantes : va-t-on et veut-on modi­fier les lignées ger­mi­nales humaines et prendre le risque de réveiller les démons de l’eugénisme ?

BIOTECHS ET DÉBAT SOCIÉTAL

Ain­si les bio­tech­no­lo­gies repré­sentent un espoir : des inno­va­tions et des oppor­tu­ni­tés médi­cales, éco­no­miques, socié­tales majeures, mais engendrent aus­si des débats. C’est d’ailleurs un sujet à la mode en cette période élec­to­rale, où les can­di­dats prônent les bio­tech­no­lo­gies et les nano­tech­no­lo­gies. Nous abou­tis­sons donc sur un sujet qui nous tient à cœur : la place de la recherche et du cher­cheur dans la société. 

Les bac­té­rio­phages sont des virus, infec­tant les bac­té­ries mais inof­fen­sifs pour l’homme. © NOBEASTSOFIERCE / SHUTTERSTOCK.COM

De l’extérieur, il est sou­vent dif­fi­cile d’appréhender ce que sont la recherche et la vie d’un cher­cheur en biotechnologie. 

En tant que « thé­sardes », nous sommes sou­vent confron­tées à l’incompréhension de nos proches, entre ceux qui pensent que nous pou­vons répondre à toutes leurs ques­tions et ceux qui nous demandent si nous tra­vaillons à plein temps. 

Les Ted­talks ou les pré­sen­ta­tions comme « Ma thèse en 180 secondes » per­mettent de faire décou­vrir ce monde au grand public et de bâtir des ponts entre la recherche et la société. 

La plus grande dif­fi­cul­té de la vul­ga­ri­sa­tion scien­ti­fique reste de faire com­prendre que, si la recherche au pas­sé est syno­nyme de réponses, la recherche au pré­sent est, elle, syno­nyme de questions. 

Et pour la suite ? 

Marion réflé­chit déjà à déve­lop­per un outil de diag­nos­tic grâce à des nano­par­ti­cules, Mathilde et Marie sont ouvertes à créer une spin-off de leur labo­ra­toire académique. 

Nous consi­dé­rons que les bio­tech­no­lo­gies trouvent leur uti­li­té dans la socié­té par le biais de pro­duits sur le mar­ché, pour les patients.

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