La préhistoire

De la fondation de l’École à son transfert sur la Montagne Sainte-Geneviève – 1794–1805

L’É­cole Cen­trale des Tra­vaux Publics, qui devait deve­nir, un an après sa fon­da­tion, l’É­cole Poly­tech­nique, inau­gu­ra son ensei­gne­ment le 1^er nivôse an III (10 décembre 1794), dans le palais ci-devant Bour­bon, ou plus exac­te­ment dans ses dépen­dances : les écu­ries, les remises, l’o­ran­ge­rie et la salle de spec­tacle, ain­si que l’hô­tel conti­gu de Las­say dans lequel on avait amé­na­gé un amphi­théâtre de quatre cents places. Tous ces bâti­ments ont aujourd’­hui dis­pa­ru et ont fait place aux construc­tions du Minis­tère des Affaires Étrangères.

Les nou­veaux étu­diants, au nombre de quatre cents, se mon­trèrent tout de suite extrê­me­ment turbulents.

Nous pos­sé­dons, à ce sujet, quelques docu­ments que je cite­rai à la fin de ce cha­pitre. Mais cette agi­ta­tion avait lieu à l’ex­té­rieur de l’É­cole – les élèves étaient externes – alors que j’au­rais vou­lu connaître leurs mœurs inté­rieures, puisque c’est au sein des pro­mo­tions ras­sem­blées que sont écloses les pre­mières traditions.

Dans ce domaine, je n’a­vais rien trou­vé, sinon quelques ques­tions que les anciens posaient à leurs conscrits dans un exa­men baroque qui pré­fi­gu­rait l’i­ni­tia­tion, lors des toutes pre­mières années de l’École.
Par exemple :

• démon­trer que le car­ré d’une vache est un cheval ;
• une raie à la craie étant tra­cée sur un mur, quel est le nom du phy­si­cien représenté ;
• com­ment feriez-vous pour man­ger dans une île déserte, n’ayant qu’une canne de jonc ?

La solu­tion du pre­mier théo­rème est per­due. A la seconde ques­tion il fal­lait répondre : Réau­mur ; et à la troi­sième : je décri­rais une cir­con­fé­rence avec la canne pour rayon, j’au­rais ain­si deux pigeons (2 π jonc).

Les élèves de l’É­cole Polytechnique
sur la tombe de Monge (20 juillet 1818).
Gas­pard Monge fut inhu­mé le 18 juillet 1818, au cime­tière du Père Lachaise. Pen­dant de longues années, une délé­ga­tion d’é­lèves alla fleu­rir cette tombe vénérée.

Ces élé­ments d’in­for­ma­tion montrent le haut niveau de culture scien­ti­fique qu’a­vaient déjà atteint nos Antiques, mais ils ren­seignent peu sur leur vie de pro­mo­tion, et j’al­lais renon­cer à écrire cette pré­his­toire, lorsque j’eus la chance de rece­voir un manus­crit de Jean-Marie Joseph du Boi­say­mé, de la pro­mo­tion 1796, dont une des­cen­dante m’au­to­rise à repro­duire les pas­sages qui ont trait à mon sujet.

Voi­ci donc un témoi­gnage, le seul qui sub­siste, pro­ba­ble­ment, des com­por­te­ments des Poly­tech­ni­ciens dans leur pre­mière école :

« Et d’a­bord, l’on n’é­tait pas caser­né ; l’é­cole était au palais Bour­bon ; on s’y ren­dait le matin à huit heures, on en sor­tait à deux pour y reve­nir à cinq et y res­ter jus­qu’à huit. Des appels consta­taient l’exac­ti­tude des élèves ; des pro­blèmes de mathé­ma­tiques, des opé­ra­tions chi­miques, pro­po­sés chaque mois sans qu’il y eût obli­ga­tion pour les élèves de s’en occu­per, met­taient en évi­dence les plus intel­li­gents : leurs noms étaient affi­chés dans l’école.

Enfin, des exa­mens géné­raux, à la fin de l’an­née, fai­saient connaître l’ins­truc­tion de tous, et l’on ren­voyait alors ceux qui, n’ayant fait aucun pro­grès, avaient, de plus, man­qué fré­quem­ment aux appels. On pou­vait au bout de deux ans se faire exa­mi­ner pour le corps que l’on choi­sis­sait d’a­près ses goûts et le sen­ti­ment du degré d’ins­truc­tion qu’on avait acquis ; car il était des corps dans les­quels il était beau­coup plus facile d’en­trer que dans d’autres.

On pou­vait res­ter une troi­sième année à l’é­cole, et même une qua­trième, quand on· avait constam­ment fait preuve d’as­si­dui­té et de bonne conduite. Les jeunes gens sans for­tune pou­vaient à cette époque entrer à l’é­cole ; ils avaient une paie et la ration ; aujourd’­hui il faut être riche, il faut payer pension.

On se livrait aux études qu’on pré­fé­rait : il faut main­te­nant suivre tous les cours ; plus de savants sor­taient de l’é­cole, plus d’i­gno­rants aus­si : l’ins­truc­tion main­te­nant y est à peu près égale chez tous.

Je n’en­tends point pré­fé­rer un mode à l’autre ; je dis ce qui était. Il résul­tait de l’an­cien ordre de choses deux classes d’é­lèves bien dis­tinctes : les stu­dieux et les dis­si­pés. Un bien petit nombre appar­te­nait à toutes deux. Le nom de Paul (c’est le pré­nom que s’at­tri­bue l’au­teur) figu­rait presque tous les mois sur la liste des élèves qui avaient réso­lu les pro­blèmes pro­po­sés, mais aus­si il n’y avait pas de jeux, pas de par­ties de plai­sir dont il ne fût, et ces jeux étaient tels que le palais Bour­bon res­sem­blait par­fois à une ville prise d’assaut.

Chaque bri­gade occu­pait une grande salle, où elle tra­vaillait hors des heures des leçons ; là, cha­cune, consti­tuée en petite répu­blique, se don­nait un gou­ver­ne­ment à son choix.

Ain­si la troi­sième bri­gade, par exemple, s’é­tait sou­mise, pour sa police inté­rieure, aux déci­sions de trois élèves élus à la plu­ra­li­té des voix, et tou­jours choi­sis par­mi les plus rai­son­nables ; c’é­tait son sénat. Ce sénat, mal­gré son pen­chant pour l’é­tude et la tran­quilli­té, était de temps à autre obli­gé de céder au vœu des citoyens, et, une fois la guerre décla­rée, le géné­ral élu deve­nait l’homme important.

Des ambas­sades étaient envoyées aux autres bri­gades pour for­mer des ligues, et la gra­vi­té des dis­cours, le céré­mo­nial des récep­tions, étaient fort amu­sants. Les expé­di­tions mili­taires consis­taient ordi­nai­re­ment à faire des pri­son­niers ; conduits dans la salle des vain­queurs, ils y rece­vaient la bas­cule sur un tabou­ret avec tous les acces­soires accou­tu­més, et étaient remis en liberté.

Un jour la troi­sième bri­gade, à la suite d’une grande bataille, échan­gea de vive force tous ses vieux tabou­rets contre les meilleurs de la seconde, et le sou­ve­nir de cette jour­née s’est conser­vé long­temps à l’é­cole sous le nom bur­lesque de la jour­née des tabourets.

Quand une bri­gade abu­sait de la vic­toire ou trou­blait un peu trop l’é­cole, ses alliés l’a­ban­don­naient, de nou­velles ligues se for­maient, et des défaites mul­ti­pliées la for­çaient à deman­der la paix.

Enfin, les bri­gades avaient, comme au temps de la féo­da­li­té, leur trêve de Dieu, pen­dant laquelle l’é­cole res­pi­rait en paix. J’ou­bliais de dire que quel­que­fois des cham­pions, à l’i­mi­ta­tion des Horaces et des Curiaces, déci­dèrent de la pré­émi­nence d’une bri­gade sur l’autre.

Le pre­mier uniforme :
Canon­nier de la garde natio­nale.

Un de ces com­bats se fit à che­val ; les che­vaux avaient été choi­sis par­mi les élèves les plus robustes. Le plus vigou­reux che­val de bataille de la troi­sième bri­gade se nom­mait Don­nat ; il avait près de six pieds de haut. Les che­vaux devaient cher­cher à se ren­ver­ser en se heur­tant ; les cava­liers seuls se ser­vaient de leurs bras, se col­le­taient, se pre­naient à bras-le-corps ; celui qui était arra­ché de son che­val ou ren­ver­sé avec lui, était vaincu.

Don­nat, peu de jours encore avant l’af­faire où, aide-de-champ du roi de Hol­lande, grand conné­table de l’empire, il eut la tête empor­tée d’un bou­let, se res­sou­ve­nait avec plai­sir de ces tour­nois de sa jeu­nesse, et fai­sait dire à Paul mille choses ami­cales de la part de son ancien che­val de bataille. Paul et tous ses cama­rades le regret­tèrent vivement. »

J’ai par­lé du com­por­te­ment tur­bu­lent des pre­miers Poly­tech­ni­ciens à l’ex­té­rieur de l’É­cole. Il nous inté­resse ici parce qu’il contient en germe deux des com­po­santes essen­tielles de nos tra­di­tions : le libé­ra­lisme et la solidarité.

C’est le théâtre qui était le lieu pri­vi­lé­gié de cette agi­ta­tion. Au théâtre de la Répu­blique, au mois de flo­réal an IV, les élèves firent scan­dale en tour­nant en déri­sion les chants révo­lu­tion­naires. L’af­faire la plus grave eut lieu peu après, au théâtre des jeunes artistes, où les élèves pro­vo­quèrent de vio­lentes bagarres et où plu­sieurs furent arrêtés.

Mais, bien plus, les Poly­tech­ni­ciens se joi­gnaient aux émeu­tiers qui bri­saient le buste de Marat et, au Palais-Royal, foyer de toutes les oppo­si­tions, ils enton­naient le chant le plus sédi­tieux de l’é­poque, le « Réveil du Peuple ».

Ils prirent part à l’af­faire du 13 ven­dé­miaire et huit d’entre eux furent convain­cus d’a­voir par­ti­ci­pé à l’in­sur­rec­tion. Leur expul­sion, leur arres­ta­tion parais­saient inévi­tables mais Monge, enra­gé dès qu’on tou­chait à son École, fit tête avec sa hargne de vieux lion. Il les sauva.

Lors­qu’ap­pa­rurent les signes avant-cou­reurs du com­plot du 18 fruc­ti­dor, dans lequel allait som­brer la liber­té un moment retrou­vée, l’a­gi­ta­tion s’in­ten­si­fia. Joseph Boi­say­mé nous conte quelques-unes de ses péripéties :

« Le direc­toire exé­cu­tif pré­lu­dait à la jour­née du 18 fruc­ti­dor. Exci­tées par ses agents, les troupes cam­pées au Champ-de-Mars ou caser­nées dans Paris par­cou­raient les rues, insul­taient les jeunes gens qui por­taient un col­let noir, et le cou­pèrent à plu­sieurs avec leurs sabres. On leur avait fait croire que c’é­tait le signe de ral­lie­ment des roya­listes, alors que ce n’é­tait qu’un des nom­breux caprices de la mode.

Beau­coup d’é­lèves de l’é­cole Poly­tech­nique, ne voyant dans les attaques des sol­dats qu’un abus de la force, avaient pris le col­let noir (Ils ne por­taient plus d’u­ni­forme depuis quelque temps.); et certes ils ne conspi­raient pas, ils s’é­taient seule­ment ran­gés autour du dra­peau du plus faible.

Une après-midi que tous les élèves étaient réunis dans les vastes salles du des­sin, on vint leur dire que les sol­dats par­cou­raient les Tui­le­ries, en chas­saient les jeunes gens, les pous­saient dans les bas­sins, leur cou­paient leurs col­lets et leurs cade­nettes, etc., etc.

Les élèves se levèrent aus­si­tôt en masse et cou­rurent aux Tui­le­ries. Ils firent à leur tour éva­cuer les allées aux sol­dats, en pous­sèrent dans les bas­sins ; la garde arri­va et les dis­per­sa ; ils par­cou­rurent les bou­le­vards quelques ins­tants, et puis se reti­rèrent chez eux.

Paul, qui avait été légè­re­ment bles­sé d’un coup d’é­pée, se ren­dit le len­de­main chez sa mère, logée rue Hil­le­rin­ber­tin. Il ren­con­tra dans la rue de Gre­nelle trois ou quatre sol­dats qui, en voyant son bras en écharpe, s’é­crièrent : « Sacré mus­ca­din, on t’a cas­sé un membre ; apporte-nous ton col­let, mon mignon, ou nous te cas­sons l’autre bras. » Le jeune homme se retour­na, mar­cha à eux un pis­to­let à la main, et eux de recu­ler en lui disant : « Ce n’est pas à toi que nous par­lons ; tu es un brave gar­çon, toi, etc. »

Quelques jours après, des sol­dats assom­maient à coups de pierres, près des Inva­lides, un autre jeune homme qui avait un col­let noir à son habit. Plu­sieurs élèves de l’é­cole poly­tech­nique, qui venaient de s’exer­cer au pis­to­let de ce côté, pas­sèrent heu­reu­se­ment en ce moment, et la menace qu’ils firent de se ser­vir de leurs armes fit reti­rer les agres­seurs. Des gens bien­fai­sants du voi­si­nage reçurent le mou­rant et en prirent soin.

Toutes les feuilles publiques rap­por­tèrent, avec plus ou moins d’exac­ti­tude, cet évé­ne­ment, et il en fut ques­tion au corps légis­la­tif. Les jour­na­listes jaco­bins le racon­tèrent à leur manière, et en conclurent que l’é­cole poly­tech­nique était un repaire d’a­ris­to­cra­tie ; que la répu­blique nour­ris­sait là des ser­pents qui n’at­ten­daient que le moment de déchi­rer son sein. Ce sont là les propres expres­sions de l’un d’eux.

Les élèves, indi­gnés, char­gèrent trois ou quatre de leurs cama­rades de se rendre chez lui et de lui deman­der, au nom de l’é­cole entière, une prompte rétrac­ta­tion. Les com­mis­saires ne lui eurent pas plus tôt fait connaître l’ob­jet de leur visite, qu’ils furent entou­rés par une ving­taine de gar­çons de l’imprimerie.

La fer­me­té des élèves, et peut-être la crainte de s’at­ti­rer la ven­geance de toute l’é­cole, déter­mi­na le jour­na­liste à faire ce qu’ils dési­raient : sa rétrac­ta­tion parut le len­de­main, mais il avait déna­tu­ré les expres­sions des élèves et don­né leurs noms.

Ceux-ci allaient récla­mer de nou­veau quand écla­ta la funeste jour­née du 18 fructidor.

Pen­dant la nuit, l’ar­mée aux ordres d’Au­ge­reau s’é­tait empa­rée de tous les postes impor­tants, avait pla­cé du canon sur les ponts et cer­né les Tui­le­ries où sié­geait le conseil des Cinq-Cents. Deux membres du direc­toire, une foule de dépu­tés, de jour­na­listes, étaient arrê­tés au même moment ; et les Pari­siens, en se réveillant, trou­vèrent la révo­lu­tion ter­mi­née ; la ville res­ta morne et silencieuse.

Si les douze cents gre­na­diers qui for­maient la garde du corps légis­la­tif eussent fait quelque résis­tance, nul doute que la garde natio­nale ne se fût jointe à eux.

Depuis quelques jours les élèves de l’é­cole poly­tech­nique, non pas les plus ardents seule­ment, mais les plus sages aus­si, et je cite­rai par­mi eux cet Edouard dont j’ai par­lé, avaient mis leurs fusils en état, fait des balles et ache­té de la poudre, déter­mi­nés qu’ils étaient à défendre le corps légis­la­tif, si la lutte enga­gée depuis quelque temps entre les dépu­tés et le direc­toire ame­nait quel­qu’acte de violence.

On a dit depuis que des dépu­tés conspi­raient contre la répu­blique ; je n’en sais rien : ce que je puis assu­rer c’est que per­sonne n’a­vait enga­gé les élèves de l’é­cole à embras­ser leur parti. »

Cette atti­tude des Poly­tech­ni­ciens fut évo­quée quelques mois plus tard devant le Conseil des Cinq Cents. Mais il ne se trou­va que trois dépu­tés pour condam­ner l’École.

- On y enseigne, dit le pre­mier, les matières les plus insen­sées : en par­ti­cu­lier un cer­tain cal­cul « dif­fé­ren­tiel et inté­gral ». De plus, les pro­fes­seurs poussent la per­ver­si­té jus­qu’à sub­sti­tuer à nos lettres répu­bli­caines, dans leurs démons­tra­tions, les lettres grecques !

- Pour­quoi, disait le second, pri­ver un bon père du droit et du plai­sir d’en­sei­gner son fils ? Je pro­pose que Poly­tech­nique soit trans­for­mée en École de bien­fai­sance nationale.

Quant au troi­sième, il fus­ti­geait le non-confor­misme poli­tique des élèves en un dis­cours dont la péro­rai­son mérite d’être pré­ser­vée de l’oubli :

« Sans le répu­bli­ca­nisme, les talents ne sont pour moi qu’une faible gaze qui ne sau­rait me déro­ber le poi­gnard qu’on veut plon­ger, par force ou par adresse, dans le sein de la patrie ».

On pour­ra conclure des lignes qui pré­cèdent que l’en­ga­ge­ment poli­tique, la « contes­ta­tion » des pre­miers Poly­tech­ni­ciens, les entraî­nèrent par­fois fort loin.

Était-il oppor­tun de le rap­pe­ler ? diront cer­tains. Pour­quoi pas, répon­drai-je, puisque ces tumultes et par­fois ces vio­lences n’é­taient ins­pi­rés que par la géné­ro­si­té et l’a­mour de la liber­té ; puisque ces jeunes hommes n’ac­cep­taient la tutelle d’au­cun par­ti, l’in­toxi­ca­tion d’au­cune idéo­lo­gie ; puisque leur contes­ta­tion ne fut jamais celle des médiocres qui demandent à 1’anarchie les avan­tages qu’ils ne peuvent acqué­rir par le talent.

De ces pro­mo­tions tur­bu­lentes sor­tirent Biot, Malus, Pois­son, Dupin, Ara­go, Fres­nel, Gay-Lus­sac, qui com­ptèrent par­mi les plus grands savants de leur génération.

Et lorsque la France se fut jetée dans des guerres insen­sées, ces contes­ta­taires firent admi­rer leur héroïsme sur tous les champs de bataille de l’Europe.

Lettre du Ministre de l’In­té­rieur du 4 ger­mi­nal an IV (24 mars 1796) au direc­teur de l’É­cole Poly­tech­nique, dans laquelle il se plaint de l’é­tat d’es­prit des polytechniciens.

« Je suis infor­mé qu’au moment où les membres de l’ad­mi­nis­tra­tion muni­ci­pale du X^e arron­dis­se­ment pro­cla­maient la prise de Man­toue, plu­sieurs jeunes gens de l’É­cole Poly­tech­nique, qui en sor­taient, se sont per­mis d’in­sul­ter les magis­trats et qu’ils les ont pour­sui­vis, depuis le Palais de la Révo­lu­tion jus­qu’à la porte de la muni­ci­pa­li­té, en tenant des pro­pos ironiques. »
(extrait d’une lettre du ministre de la Police, Cochon de Lap­pa­rent, au direc­teur de l’É­cole (2 ven­tôse, an V).

---

Articles similaires :

Le Bêta La Sanc­tion de la tra­di­tion et la Tra­di­tion des sanctions L’école vue du Binet de Ser Le Bal de l’X Auberges et Caba­rets polytechniciens