Le cours des machines, une clé pour l’innovation

Le XIX^e siècle est mar­qué par la domi­na­tion éco­no­mique de l’Angleterre, pous­sée par son indus­tria­li­sa­tion et sa « machi­ni­sa­tion ». Pour rat­tra­per la rivale d’outre- Manche, la France et ses ingé­nieurs, diri­geants d’entreprises et hommes poli­tiques, poly­tech­ni­ciens en tête, se lancent dans de grands pro­jets d’industrialisation.

La France de la deuxième moi­tié du siècle, et par­ti­cu­liè­re­ment la pro­mo 1865, sont aus­si mar­quées par la guerre de 1870 et ses conséquences.

La majeure par­tie des élèves effec­tuant alors un ser­vice mili­taire, sou­vent de plu­sieurs années, et pour un grand nombre au sein de l’artillerie, on com­prend l’importance et l’influence d’un cours sur les machines, spé­cia­le­ment pro­pice à l’innovation dans les domaines militaires.

Un manuel imprimé

Jacques Edmond Émile Bour, né en 1832, major de la pro­mo­tion 1850 puis diplô­mé du corps des Mines, devient titu­laire du cours de Méca­nique et Machines en 1864. Il vient de pas­ser quatre ans à l’École des mines de Saint-Étienne et apporte avec lui une pre­mière grande avan­cée : un ouvrage imprimé.

“ Un cours propice à l’innovation dans les domaines militaires ”

En effet, jusqu’alors, les étu­diants rece­vaient de leurs pro­fes­seurs un ouvrage litho­gra­phié (écrit à la main puis repro­duit en plu­sieurs exem­plaires) issu de prises de notes de leurs aînés, qui était réédi­té quelques années plus tard sous forme imprimée.

Edmond Bour est donc le pre­mier à four­nir un manuel com­po­sé de carac­tères nor­ma­li­sés, dès lors bien plus lisible et facile d’utilisation. Dans une matière telle que la méca­nique, consi­dé­rée comme « cal­cu­la­toire » et néces­si­tant de très nom­breuses nota­tions, cette évo­lu­tion est consi­dé­rable et a sans nul doute par­ti­ci­pé au suc­cès de ce cours.

L’invention de la science de l’ingénieur

Deuxième point témoi­gnant de l’importance de Bour : ingé­nieur des Mines, il pro­pose une approche beau­coup plus pra­tique et appli­quée que ses prédécesseurs.

On pour­rait presque par­ler de l’invention de la science de l’ingénieur tant les consi­dé­ra­tions du pro­fes­seur de Méca­nique et Machines sont pragmatiques.

Ain­si le cours de Ciné­ma­tique, après avoir intro­duit les concepts néces­saires à l’étude du mou­ve­ment de points maté­riels (pre­mière par­tie, ciné­ma­tique pure), s’attaque dans la deuxième par­tie (théo­rie des méca­nismes) à recen­ser tous les dis­po­si­tifs exis­tants de trans­for­ma­tion du mou­ve­ment, de manière à rendre le lec­teur capable d’assurer n’importe quel mou­ve­ment à n’importe quelle vitesse à l’aide d’une machine.

Dans cette optique, il réa­lise une grande clas­si­fi­ca­tion de tous ces dis­po­si­tifs selon la nature du mou­ve­ment qu’ils induisent, s’ils changent le sens ou non dudit mou­ve­ment, si la trans­mis­sion se fait par contact ou à dis­tance, et enfin selon la manière dont ils modi­fient la vitesse du mouvement.

Des clés pour innover

“ Une longue tradition d’excellence dans le domaine du génie mécanique ”

De même, dans l’ouvrage de Sta­tique, Bour recom­mande de mener les études éner­gé­tiques à par­tir du tra­vail, car il quan­ti­fie effort et dépla­ce­ment et est donc une « bonne » gran­deur dans l’industrie (elle va per­mettre d’évaluer ce que « coûte » réel­le­ment le mouvement).

Le pro­fes­seur ne vise pas tant à ensei­gner une théo­rie rigou­reuse à ses élèves qu’à leur don­ner des clés pour résoudre n’importe quel pro­blème concret qu’ils pour­raient être ame­nés à ren­con­trer dans un monde en pleine indus­tria­li­sa­tion. Il incite donc à innover.

Exemples et cas concrets

Enfin, Bour réor­ga­nise le cours de Méca­nique en ensei­gnant la ciné­ma­tique en début de cur­sus, et non plus à la fin comme c’était le cas pour les pro­mo­tions pré­cé­dentes. Ce chan­ge­ment a été conser­vé depuis et on ima­gine aujourd’hui très dif­fi­ci­le­ment com­ment faire de la dyna­mique sans avoir abor­dé la cinématique.

Lorsque ses pré­dé­ces­seurs pré­sen­taient et démon­traient les grands théo­rèmes, lais­sant aux élèves le soin d’en faire l’expérience sur des cas concrets, Edmond Bour pro­pose beau­coup plus d’exemples, qu’il étu­die et résout dans leur totalité.

Les « promos Bour »

Cette nou­velle approche du cours des Machines a por­té bien au-delà de la sphère aca­dé­mique : en atteste le rôle pri­vi­lé­gié des poly­tech­ni­ciens dans l’essor indus­triel et tech­no­lo­gique de la France à la fin du XIX^e siècle.

Le déve­lop­pe­ment du che­min de fer, enjeu cru­cial à l’époque, et dont les tra­cés vont influer dura­ble­ment sur l’aménagement du ter­ri­toire natio­nal, est un exemple repré­sen­ta­tif dans le domaine des machines : Adolphe Médard Hen­ry (1865) apporte des amé­lio­ra­tions impor­tantes au frein Wes­tin­ghouse ; Charles Renard (1866) dépose de nom­breux bre­vets sur divers moyens de trans­port, allant du train rou­tier au dirigeable.

Enfin, de par leur appar­te­nance à l’armée, les X contri­buent lar­ge­ment à la pré­pa­ra­tion de la « revanche » sur l’Allemagne après la défaite de 1870 et aux inno­va­tions tech­niques associées.

Ain­si l’invention du canon de 75 mm, un des meilleurs canons de cam­pagne de l’époque dans sa caté­go­rie, impli­quant nombre de poly­tech­ni­ciens, notam­ment Joseph-Albert Deport (1866).

Ils vont aus­si se pen­cher sur une nou­velle arme : l’aviation.

Les géné­ra­tions de poly­tech­ni­ciens ayant sui­vi le cours d’Edmond Bour vont à leur tour trans­mettre cet ensei­gne­ment à leurs suc­ces­seurs, ins­tau­rant une longue tra­di­tion d’excellence dans le domaine du génie méca­nique, qui per­dure encore aujourd’hui.

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