L’enseignement supérieur et le rêve américain

Dans ce dis­cours, pro­non­cé le 29 février 2004, lors de la réunion annuelle de l’A­me­ri­can Coun­cil on Edu­ca­tion¹, Law­rence H. Sum­mers s’in­quiète de l’ac­crois­se­ment des inéga­li­tés sociales aux États-Unis, et de ses réper­cus­sions sur les condi­tions d’ac­cès à l’en­sei­gne­ment supé­rieur. » Plus d’i­né­ga­li­té et plus de per­sis­tance dans l’i­né­ga­li­té ont abou­ti à des écarts qui ont for­te­ment aug­men­té, dans l’in­ter­valle d’une géné­ra­tion, entre les enfants issus de dif­fé­rents milieux socioéconomiques. »

L. H. Sum­mers sou­ligne que cette évo­lu­tion va à l’en­contre du rêve amé­ri­cain : Jef­fer­son esti­mait la ver­tu et le talent éga­le­ment répar­tis entre riches et pauvres, ce qui ren­dait fon­da­men­tale, à ses yeux, la contri­bu­tion de l’é­du­ca­tion à l’é­ga­li­té des chances.

L. H. Sum­mers évoque » l’heu­reux acci­dent du GI Bill de 1947 « ² qui a per­mis de presque dou­bler la pro­por­tion des jeunes accé­dant à l’en­sei­gne­ment supé­rieur. » Beau­coup crai­gnaient que cet afflux d’é­tu­diants, qui repré­sen­taient un large échan­tillon de la socié­té amé­ri­caine, dépasse les capa­ci­tés du sys­tème édu­ca­tif et dilue la qua­li­té des ensei­gne­ments, mais en fait, c’est le contraire qui est arri­vé. Les vété­rans se sont mon­trés par­ti­cu­liè­re­ment moti­vés. Ils ont réus­si leurs études et l’a­mé­lio­ra­tion de la qua­li­té d’en­semble de l’en­sei­gne­ment supé­rieur a coïn­ci­dé avec son expan­sion. L’aug­men­ta­tion du nombre de per­sonnes édu­quées a, de plus, déclen­ché une période de crois­sance et de pros­pé­ri­té inéga­lée dans notre histoire.

« En 1965, le gou­ver­ne­ment fédé­ral a pris un enga­ge­ment majeur avec le » Higher Edu­ca­tion Act » qui, selon les mots du Pré­sident John­son, devait assu­rer » à tous les lycéens de notre grand pays la pos­si­bi­li­té de poser sa can­di­da­ture dans n’im­porte quels col­lège ou uni­ver­si­té des 50 États en étant sûrs de ne pas être reje­tés parce que leur famille était pauvre. » Le mou­ve­ment des droits civiques a com­plé­té ce mou­ve­ment, en inci­tant les éta­blis­se­ments publics ou pri­vés à s’ou­vrir aux mino­ri­tés eth­niques. L’u­ni­ver­si­té Har­vard compte actuel­le­ment envi­ron 8 % d’é­tu­diants » Afri­can Ame­ri­can « , soit de l’ordre de 1 500, alors qu’ils étaient moins d’une dizaine à la fin des années 1950.

Cepen­dant, estime L. H. Sum­mers, il reste un long che­min à par­cou­rir pour refer­mer l’é­cart des per­for­mances aca­dé­miques entre les étu­diants noirs et his­pa­niques, et leurs cama­rades blancs et d’o­ri­gine asia­tique. Cela sup­pose d’ap­por­ter des solu­tions aux pro­blèmes aux­quels sont confron­tés les élèves sor­tant des lycées³. » Aujourd’­hui, les deux tiers des élèves de lycées reçoivent ensuite une forme d’é­du­ca­tion post­se­con­daire, ce qui est beau­coup plus que dans la plu­part des nations indus­tria­li­sées… Mais actuel­le­ment aux États-Unis, un étu­diant issu d’une famille dont le reve­nu est situé dans le quar­tile supé­rieur a six fois plus de chances que celui issu d’une famille dont le reve­nu est situé dans le quar­tile infé­rieur de ter­mi­ner avec un BA⁴ dans les cinq ans qui suivent sa sor­tie du lycée. Dans les col­lèges et uni­ver­si­tés où la sélec­tion est la plus forte, seule­ment 3 % des étu­diants viennent de familles dont les reve­nus se situent dans le quar­tile infé­rieur et seule­ment 10 % des familles situées dans la moi­tié infé­rieure de l’é­chelle des reve­nus. For­mu­lé autre­ment, cela revient à dire que les enfants de ces familles sont sous-repré­sen­tés de 80 %.

« Pour­quoi de tels écarts ? s’in­ter­roge L. H. Sum­mers. Cela vient en par­tie du manque de moyens finan­ciers. Les coûts d’ins­crip­tion dans les éta­blis­se­ments les plus cotés sont très éle­vés et les aides finan­cières ne sont pas à la hau­teur. Beau­coup d’é­tu­diants ne posent même pas leur can­di­da­ture à cer­tains col­lèges ou uni­ver­si­tés, qu’ils consi­dèrent hors d’at­teinte. Quelles qu’en soient les rai­sons, l’i­né­ga­li­té d’ac­cès à l’en­sei­gne­ment supé­rieur est un pro­blème auquel il faut trou­ver des solutions.

Les mesures prises à Harvard

L. H. Sum­mers pré­sente quatre séries de mesures, qu’a prises son université :

• les parents dont le reve­nu annuel est infé­rieur à $ 40 000 auront droit à une sco­la­ri­té gra­tuite pour leurs enfants, et des réduc­tions seront consen­ties à ceux dont le reve­nu est dans la four­chette $ 40 ⁰⁰⁰⁄₆₀ 000 ;
   
• le bureau des admis­sions a inten­si­fié sa recherche pour infor­mer des étu­diants doués qui pour­raient ne pas pen­ser spon­ta­né­ment à Har­vard, afin de leur faire connaître l’en­ga­ge­ment à long terme, pris par l’u­ni­ver­si­té, d’é­lar­gir son recrutement ;
   
• l’ac­cent est mis sur l’in­di­vi­dua­li­sa­tion des recru­te­ments, l’u­ni­ver­si­té fai­sant connaître sa poli­tique en faveur des can­di­da­tures de ceux qui, en dépit de res­sources limi­tées, ont quelque chose à leur actif, que ce soit à la mai­son, à l’é­cole ou dans leur communauté ;
   
• à l’in­ten­tion des meilleurs lycéens des ban­lieues défa­vo­ri­sées de la région de Bos­ton, des ses­sions inten­sives d’é­té sont orga­ni­sées, qu’ils peuvent suivre trois années de suite, et qui les pré­parent à entrer au col­lège ou à l’université.

L. H. Sum­mers conclut dans les termes sui­vants : » Il est néces­saire que nous com­pre­nions, comme nous l’a­vons fait après la Seconde Guerre mon­diale, que l’é­du­ca­tion n’est pas une dépense facul­ta­tive. C’est un inves­tis­se­ment néces­saire pour la pro­chaine géné­ra­tion et donc pour l’a­ve­nir du pays. Nous avons besoin de pro­grammes sup­ports qui pro­curent aux enfants les moyens de viser haut et qui leur garan­tissent la pré­pa­ra­tion néces­saire pour réus­sir au col­lège et à l’u­ni­ver­si­té. Cela néces­site une remise en cause d’un mode d’al­lo­ca­tion des res­sources qui, actuel­le­ment, va dans le sens d’une inéga­li­té crois­sante. En bref, nous avons à recon­naître que notre plus grave pro­blème domes­tique, actuel­le­ment aux États-Unis, est l’é­cart gran­dis­sant entre les enfants des riches et les enfants des pauvres, et que l’é­du­ca­tion est le moyen le plus effi­cace pour affron­ter ce pro­blème. Fai­sons en sorte que le rêve amé­ri­cain reste un rêve acces­sible à tous les enfants de ce pays. » 

Résumé et extraits par Jacques Denantes (49)

 
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1. L’A­me­ri­can Coun­cil on Edu­ca­tion est une orga­ni­sa­tion qui ras­semble les 1 800 uni­ver­si­tés et col­lèges amé­ri­cains afin de les coor­don­ner, de lan­cer des pro­grammes com­muns de recherche et de se com­por­ter en inter­lo­cu­teur du pou­voir fédéral.
2. Il s’a­git d’une loi pro­mul­guée par F. Roo­se­velt à la fin de la guerre, au titre de laquelle 2 mil­lions d’an­ciens com­bat­tants purent accé­der à l’en­sei­gne­ment supé­rieur, aux frais de l’É­tat fédé­ral et rému­né­rés par lui.
3. Je tra­duis » high school » par lycée. Je conserve par contre le mot » col­lège » qui, aux États-Unis, signi­fie des éta­blis­se­ments d’en­sei­gne­ment supé­rieur qui limitent la for­ma­tion au pre­mier cycle.
4. Bache­lor of Art, qui cor­res­pond au niveau d’une licence.

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