Les fonds marins nouvel Eldorado

Les océans recèlent dans leurs pro­fon­deurs d’énormes richesses miné­rales. On connaît depuis long­temps les nodules poly­mé­tal­liques, mais d’autres sédi­ments semblent main­te­nant plus prometteurs.
La France est le seul pays à pou­voir pro­po­ser la pano­plie com­plète de ser­vices indus­triels néces­saire, pour explo­rer et valo­ri­ser les futurs gise­ments. Les Alle­mands ont sou­hai­té déve­lop­per une coopé­ra­tion avec les Fran­çais et ont signé deux accords en octobre 2015.

Les mine­rais pré­sents dans les fonds marins pré­sentent des carac­té­ris­tiques variées. Les nodules poly­mé­tal­liques sont des boules sombres de 5 à 10 cen­ti­mètres de dia­mètre com­po­sées prin­ci­pa­le­ment d’hydroxydes de man­ga­nèse et de fer, dont la teneur en cuivre, nickel et cobalt peut être équi­va­lente ou supé­rieure à celle des gise­ments actuel­le­ment exploités.

“ Treize permis internationaux d’exploration ont été attribués, dont un à la France ”

Ils contiennent éga­le­ment de faibles teneurs de cer­tains métaux rares (terres rares, lithium, thal­lium, tel­lure, molyb­dène, etc.). Ils sont loca­li­sés sur de vastes zones à la sur­face des sédi­ments des plaines abys­sales, entre 3 000 et 5 500 mètres de profondeur.

Les plus fortes den­si­tés de nodules ont été décou­vertes il y a une qua­ran­taine d’années le long d’une cein­ture est-ouest dans le Paci­fique nord. Cette zone, dite de Cla­rion-Clip­per­ton, fait l’objet de treize per­mis inter­na­tio­naux d’exploration, dont un attri­bué à la France.

Potentiel économique

Les encroû­te­ments cobal­ti­fères sont des croûtes pou­vant mesu­rer jusqu’à 25 cen­ti­mètres d’épaisseur et loca­li­sées au niveau de monts sous-marins (400 à 4 000 mètres) et d’élévations intraplaques.

“ Il faut savoir comment orienter les efforts, et surtout vers quel type de minerai ”

Com­po­sés d’hydroxydes de fer et d’oxydes de man­ga­nèse, ils pré­sentent de fortes teneurs en cobalt, et par­fois en pla­tine et tel­lure, ain­si que des élé­ments mineurs tels que les terres rares, titane, thal­lium, zir­co­nium, molyb­dène, etc.

Ces encroû­te­ments res­tent mal connus, même si l’on sait que les dépôts pré­sen­tant le plus fort poten­tiel éco­no­mique sont situés dans le Pacifique.

D’anciennes zones volcaniques

D’une façon géné­rale, les zones pou­vant repré­sen­ter un inté­rêt éco­no­mique, au sens fort du déve­lop­pe­ment durable (c’est-à- dire pou­vant per­mettre une exploi­ta­tion pro­fi­table tout en pré­ser­vant l’environnement), sont prin­ci­pa­le­ment d’anciennes zones vol­ca­niques, inac­tives et dépour­vues d’activité hydrothermale.

Ces zones sont en outre d’un grand inté­rêt pour les indus­triels du fait de leur plus grande acces­si­bi­li­té et de la moins grande sen­si­bi­li­té de la faune et de la flore, qui y foi­sonnent moins que dans les zones actives.

Orienter les efforts

Une des ques­tions essen­tielles, au regard des coûts énormes d’exploration, de recherche, et ulté­rieu­re­ment d’exploitation (au total, des cen­taines de mil­lions d’euros au mini­mum), est natu­rel­le­ment de savoir com­ment orien­ter prio­ri­tai­re­ment les efforts, et sur­tout vers quel type de minerai.

Or, contrai­re­ment à ce que pour­raient lais­ser pen­ser aus­si bien des déci­sions euro­péennes récentes au titre du pro­gramme H2020 (consa­crant quelque finan­ce­ment aux nodules), que des déci­sions du gou­ver­ne­ment fran­çais pro­lon­geant son inté­rêt pour la zone de Cla­rion-Clip­per­ton, les nodules ne sont plus le « pre­mier choix ».

Du reste, la France s’est en fait enga­gée a mini­ma à Clip­per­ton (en fai­sant savoir clai­re­ment qu’elle n’effectuerait pas la moindre cam­pagne sup­plé­men­taire), alors que de son côté la Com­mis­sion – via la DGMare – écri­vait dans un rap­port récent : « L’exploitation des mélanges sul­fu­rés des grands fonds semble avoir la meilleure via­bi­li­té com­mer­ciale, celle des nodules appa­rais­sant douteuse. »

Une filière prometteuse

La France et l’Allemagne, dont les indus­triels com­pé­tents consi­dèrent aus­si que les mélanges sul­fu­rés sont la meilleure chance, se sont rap­pro­chées pour consti­tuer une filière nou­velle, spé­cia­li­sée dans ce type de mine­rais et res­pec­tueuse du déve­lop­pe­ment durable.

“ À Berlin, on a compris que les grands fonds marins constituent un potentiel considérable ”

Mais en fait c’est la France, par­ti­cu­liè­re­ment bien posi­tion­née, qui a été sol­li­ci­tée par l’Allemagne et qui a l’initiative.

Avec l’Ifremer (si cet ins­ti­tut arrive à avoir la visi­bi­li­té et les moyens néces­saires, au-delà de ses prio­ri­tés mini­males que consti­tue la zone dor­sale atlan­tique récem­ment réser­vée par la France), et des socié­tés comme Tech­nip, CGG, Bour­bon, Comex, Total, Era­met, Louis-Drey­fus Arma­teurs, DCNS, Créo­céan, Alca­tel- Lucent Sub­ma­rine Net­works, mais aus­si Das­sault sys­tèmes et plus d’une ving­taine d’autres acteurs, son indus­trie mari­time est en effet la seule au monde à pos­sé­der des lea­ders inter­na­tio­naux pour les dix phases de tra­vaux, iden­ti­fiées par le groupe de tra­vail ad hoc du Clus­ter mari­time fran­çais, pour explo­rer et valo­ri­ser les futurs gisements.

De ce fait la France est le seul pays à pou­voir pro­po­ser aux autres pays inté­res­sés (Chine, Rus­sie, Japon, Corée, d’autres encore dont cer­tains ont aus­si des cham­pions, mais par­tiels) la pano­plie com­plète de ser­vices indus­triels nécessaire.

© LAURENT33 / FOTOLIA.COM

Une source majeure de développement

Cette situa­tion pour­rait et devrait être pour nous, à l’avenir, une source majeure de déve­lop­pe­ment éco­no­mique et social. Notre pays pos­sède en outre le second espace mari­time mon­dial et son immense zone éco­no­mique exclu­sive (11 mil­lions de km², sans comp­ter les sur­faces sup­plé­men­taires devant résul­ter bien­tôt des négo­cia­tions dites Extra­plac) regorge d’opportunités en matière d’exploitation sous-marine.

Enfin, la France a fait réser­ver par pré­cau­tion des zones d’exploration sur la dor­sale atlan­tique auprès de l’Autorité inter­na­tio­nale des grands fonds, même si elle ne peut pour l’instant mettre en ligne les moyens per­met­tant vrai­ment d’avancer.

Coopération franco-allemande

Autant d’atouts en termes de tech­no­lo­gie, d’expertise, de géo­gra­phie et d’obtention de per­mis qui n’ont pas échap­pé à l’Allemagne. À Ber­lin, on a bien com­pris que les grands fonds marins consti­tuaient un poten­tiel d’activité et de richesses consi­dé­rables pour les années à venir (à dix, voire vingt ans).

Prag­ma­tiques, les Alle­mands ont sou­hai­té déve­lop­per une coopé­ra­tion avec les Fran­çais. Car, s’ils ne béné­fi­cient pas d’un domaine mari­time tel que celui de la France ni de l’expertise glo­bale des cham­pions tri­co­lores, ils dis­posent d’une indus­trie navale et mari­time puis­sante, à même par exemple de prendre sa part – aux côtés des Fran­çais et sous réserve d’apporter eux-mêmes de légi­times contre­par­ties, telles que du finan­ce­ment – dans la concep­tion et la fabri­ca­tion des futurs outils indus­triels nécessaires.

Leur inté­rêt est très mar­qué, comme l’ont prou­vé les visites à Paris de deux ministres fédé­raux, pour y ren­con­trer nos pro­fes­sion­nels coor­don­nés par le Clus­ter mari­time français.

Le 20 octobre 2015, la France et l’Allemagne ont offi­ciel­le­ment signé un pro­to­cole d’accord liant le Clus­ter mari­time fran­çais et la Deep Sea Mining Alliance (DSMA) allemande.
© KATHRIN HELLER – BUNDESMINISTERIUM FÜR WIRTSCHAFT UND ENERGIE

Leadership français

Dans le même temps, les pou­voirs publics fran­çais, très atten­tistes sur le sujet ces der­nières années (mal­gré trois CIMER depuis 2011 et la recom­man­da­tion de la com­mis­sion « Inno­va­tion 2030 », pré­si­dée par Anne Lau­ver­geon, de comp­ter les « grands fonds » par­mi les sept ambi­tions stra­té­giques prio­ri­taires pour la France) semblent enfin prendre conscience des énormes pers­pec­tives qu’offrirait une filière nou­velle sous lea­der­ship national.

Et cela même s’il appa­raît qu’à ce jour seuls de grands prin­cipes ont été adop­tés tan­dis que la par­ti­ci­pa­tion de fonds publics reste pro­blé­ma­tique (à l’exception de quelques méca­nismes fis­caux), comme la réso­lu­tion des conflits de com­pé­tence entre l’État et les pou­voirs locaux dans nos ter­ri­toires d’outre-mer les plus prometteurs.

Deux accords

C’est en tout cas dans cette pers­pec­tive que la France et l’Allemagne ont offi­ciel­le­ment signé deux accords le 20 octobre 2015 à Bre­me­rha­ven. D’une part une décla­ra­tion d’intention entre les gou­ver­ne­ments, mais aus­si et sur­tout un pro­to­cole d’accord liant le Clus­ter mari­time fran­çais et la Deep Sea Mining Alliance (DSMA) allemande.

Et c’est le 2 février 2016 qu’a eu lieu, au Clus­ter à Paris, la pre­mière réunion de tra­vail des­ti­née à étu­dier les moda­li­tés d’une coopé­ra­tion pro­fi­table pour les deux pays.

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