Les réseaux sous-marins : un enjeu technologique et de souveraineté nationale
Dans un monde en constante évolution, où la demande pour des infrastructures numériques ne cesse de croître, le secteur des réseaux sous-marins se trouve en première ligne pour répondre à ces impératifs. Alcatel Submarine Networks, leader mondial dans ce domaine, consolide sa position pour répondre efficacement à cette croissance. Entretien avec Paul Gabla (X83), Vice-Président Sales & Marketing de ce champion européen.
Quelles sont les domaines d’expertise de votre entreprise ?
Alcatel Submarine Networks se positionne comme leader mondial dans le domaine des réseaux sous-marins à fibre optique. En plus de nos activités télécoms qui demeurent notre cœur de métier, nous avons également développé des solutions et applications spécifiques destinées aux secteurs de l’énergie, de l’exploitation et production pétrolière et gazière.
Dans le secteur des télécommunications, nous relions les pays entre eux avec des réseaux à fibre optique à très haute capacité. Ces réseaux forment l’ossature de l’Internet que nous utilisons quotidiennement. Selon les estimations des analystes, plus de 98% des échanges de données internationaux transitent par ces câbles sous-marins. Déployée sur l’ensemble de la planète, cette infrastructure relie pratiquement tous les pays au sein d’un réseau hautement maillé. Nous avons également étendu notre expertise au secteur de l’Energie depuis une quinzaine d’années. Nous travaillons avec les opérateurs et les fournisseurs de ce marché, qui sont généralement aussi des fournisseurs d’énergie, en leur fournissant des applications conçues pour optimiser les opérations sur leurs plateformes offshore. Dans ce cadre, nous connectons ces plateformes au continent à l’aide de réseaux et de câbles à fibre optique haute capacité, facilitant ainsi le transfert d’informations et la gestion à distance des installations. Nous avons innové en développant des technologies basées sur des senseurs à fibre optique. Ces technologies ouvrent la voie à de nouvelles applications telles que la détection d’évènements sismiques, la cartographie du taux de remplissage des puits pétroliers, et la surveillance en temps réel des câbles et des installations sous-marines.
Aujourd’hui, nous sommes l’un des quatre plus grands fabricants mondiaux de réseaux de câbles sous-marins ; nous sommes leaders en termes de parts de marché et champion européen sur ce secteur. Nous comptons près de 2 000 collaborateurs répartis sur plusieurs sites en Europe. Notre centre de R&D est situé en région parisienne et notre usine dédiée à la fabrication de câbles sous-marins est implantée à Calais dans le nord de la France. Notre usine spécialisée dans les équipements immergés se trouve à Greenwich, à proximité de Londres. Nous disposons également d’un site en Norvège, dédié à nos activités dans le secteur de l’Energie.
À ce jour, depuis l’introduction de la fibre optique dans les câbles de télécommunications il y a près de quarante ans, nous avons déployé plus de 750 000 kilomètres de câbles à fibre optique.
Aujourd’hui, dans le monde des infrastructures numériques, comment résumeriez-vous votre positionnement ?
ASN est une entreprise spécialisée dans la construction de l’infrastructure sous-marine qui constitue le socle d’Internet. Cette infrastructure permet non seulement aux ordinateurs, aux smartphones, et aux applications de fonctionner efficacement, mais elle facilite également le transport de grands volumes de données.
Les réseaux que nous déployons jouent un rôle crucial dans la connexion des pays et leurs communications internationales telles que la téléphonie et les transferts de données. Ils servent également à interconnecter les data centers des différents acteurs du monde numérique d’aujourd’hui, y compris les opérateurs de télécommunication et les géants de la tech comme les GAFAM. Nos solutions constituent une composante indispensable de l’infrastructure globale des télécommunications. Les préoccupations récentes concernant le risque que la Russie puisse interrompre la fonctionnalité des câbles sous-marins en raison du conflit en Ukraine ont mis en évidence l’importance stratégique et critique de ces infrastructures que nous mettons à la disposition de nos parties prenantes.
Ces réseaux sous-marins facilitent l’accès aux infrastructures modernes et aux services associés pour tous les pays du monde. Au-delà de leur rôle essentiel dans le fonctionnement d’Internet, les communications et l’accès aux données, ces infrastructures permettent également de soutenir le développement de nouveaux usages gourmands en bande passante : télémédecine, cours à distance, visioconférences…
Ces infrastructures offrent également la possibilité à des territoires insulaires et à des zones géographiquement enclavées d’accéder à ces services modernes, contribuant ainsi à l’amélioration de la qualité de vie des populations locales. Nous avons, par exemple, déployé des réseaux sous-marins dans des régions particulièrement inhospitalières telles que le nord du Canada, où existent des territoires glacés abritant des villages très isolés ayant un besoin crucial de ces réseaux pour se connecter au reste du monde.
Fin 2022, vous avez déployé le plus grand réseau de 5G industrielle d’Europe. Pouvez-vous nous en dire plus ?
Effectivement ! Nous avons déployé dans notre usine de câbles sous-marins de Calais, un réseau 5G privé entièrement sécurisé, isolé du monde extérieur pour empêcher tout échange de données non autorisé. La mise en place de ce réseau industriel 5G ouvre la voie à l’introduction de nouvelles fonctionnalités et de nouvelles méthodes opérationnelles au sein de l’entreprise. Par exemple, il nous permettra de numériser certains de nos processus de fabrication et de faciliter la circulation de volumes importants de données en interne.
Dans cette optique, nous avons développé des applications hautement spécialisées. Nous avons notamment mis en place des systèmes de capteurs pour mesurer en temps réel et centraliser les données sur le taux de remplissage de nos cuves de stockage de câbles. L’accès à une donnée en temps réel offre une vision extrêmement précise de la répartition de nos stocks dans les différentes cuves. Nous avons également mis en place des systèmes d’assistance ou de maintenance à distance, grâce à l’utilisation de lunettes connectées via ce réseau 5G. Ce dispositif nous permet d’effectuer des interventions à distance ou de fournir une assistance en temps réel à un collaborateur au sein de l’usine.
À terme, notre ambition est de déployer ce réseau 5G interne sur l’ensemble de nos sites de production. Notre objectif est de parvenir à une exploitation « zéro papier « et de capitaliser sur des données en temps réel pour garantir une production aussi performante et agile que possible.
En parallèle, quels sont les autres projets et chantiers qui vous mobilisent actuellement ?
Nous sommes actuellement engagés dans plusieurs projets et chantiers d’envergure. Le plus ambitieux d’entre eux est le réseau 2Africa, un projet de câble sous-marin long de 45 000 km et qui fait le tour complet de l’Afrique. Le système 2Africa connecte pratiquement tous les pays côtiers du continent au réseau mondial sous-marin en utilisant des technologies de pointe dotées des plus hautes capacités techniques. Ce réseau s’étend jusqu’à Londres, en Inde, au Pakistan et dans les pays du Golfe. La durée totale de réalisation de ce projet est de 5 ans.
En parallèle, nous sommes également engagés dans deux autres projets majeurs. Le premier vise à connecter l’Inde à l’Italie en passant par les pays du Golfe, tandis que le second relie Singapour aux États-Unis.
Nous nous sommes également lancés dans un projet industriel structurant pour l’entreprise, visant à augmenter significativement nos capacités de production et d’installation au cours des trois prochaines années. Afin d’y parvenir, nous avons réalisé un investissement de plusieurs dizaines de millions d’euros destiné à moderniser et augmenter la capacité de production de nos usines à Calais et à Greenwich, près de Londres. Par ailleurs, nous avons mis en service deux nouveaux navires dédiés, l’un à la pose de câbles et l’autre à la maintenance et réparation de ces câbles.
Et pour relever l’ensemble de ces défis, quels sont les talents que vous recherchez ?
Nous nous sommes engagés dans une démarche de renouvellement de notre vivier de compétences et de talents. Nous opérons dans une industrie très pointue, technique et spécifique. Nos métiers requièrent un haut niveau d’expertise et sont aussi très passionnants et enrichissants. Nos collaborateurs sont exposés à une grande diversité géographique et culturelle. Tous ces facteurs expliquent d’ailleurs pourquoi nous avons un faible taux de turn-over !
Notre enjeu est de rajeunir nos équipes tout en préparant la relève de nos collaborateurs en passe de partir à la retraite. Nous sommes à la recherche de jeunes ingénieurs ayant une forte appétence pour les domaines techniques, mais également pour la recherche et le développement afin de perfectionner nos produits et solutions. Notre département R&D est pluridisciplinaire et rassemble de nombreux experts : des opticiens, des électroniciens, des informaticiens, des développeurs de logiciels, des mécaniciens, des ingénieurs spécialisés en thermique, en transmission… Nous cherchons également des profils orientés vers l’industrie, la supply-chain et la maintenance, ainsi que toutes les compétences techniques nécessaire au bon fonctionnement d’un navire. De plus, nous avons des besoins dans des domaines variés tels que l’environnement maritime, le juridique, et le commercial.
Et pour conclure, comment vous projetez-vous ?
Nous sommes au cœur d’un développement extrêmement rapide des réseaux de télécommunication, stimulé par l’explosion des échanges de données, du cloud, des outils de communication, de l’Internet des objets, de l’intelligence artificielle, du metaverse, et de la réalité virtuelle et augmentée. Nous sommes convaincus que cette tendance va s’intensifier à court et moyen termes.
Parallèlement, notre activité revêt une dimension géopolitique très forte. Les câbles sous-marins sont désormais reconnus comme un actif stratégique par les États et divers écosystèmes géographiques. Afin de garantir l’indépendance stratégique du secteur des télécoms en Europe et en France, il est essentiel, voire impératif, de disposer d’un acteur fort dans le domaine des réseaux sous-marins et des télécoms en général. Dans ce contexte, notre ambition est d’être ce champion européen qui assurera la souveraineté européenne en la matière.