L’irrigation : un apport majeur mais une expansion limitée

Un rôle essentiel pour satisfaire les besoins alimentaires

L’irrigation per­met un accrois­se­ment très signi­fi­ca­tif de la pro­duc­tion sur les terres insuf­fi­sam­ment arro­sées. C’est même le seul moyen d’obtenir une pro­duc­tion agri­cole dans un envi­ron­ne­ment par­ti­cu­liè­re­ment hos­tile comme dans la val­lée du Nil en Égypte.

Dans les pays à cli­mat chaud, il est en outre pos­sible de réa­li­ser, grâce à l’irrigation, plu­sieurs récoltes par an avec des ren­de­ments élevés.

“ Moins de 20 % des terres cultivées sont irriguées ”

Appli­quant des tech­niques simples mais éprou­vées, l’irrigation est une pra­tique très ancienne dans les zones arides du Moyen-Orient. Elle s’est aus­si impo­sée très tôt en Extrême-Orient, où elle per­met la rizi­cul­ture très exi­geante en eau.

En revanche, elle est très peu répan­due en Afrique subsaharienne.

Entre 1960 et 2000, les super­fi­cies irri­guées se sont for­te­ment accrues grâce à des poli­tiques de grands tra­vaux dans de nom­breux pays. On estime actuel­le­ment qu’un peu moins de 20 % des terres culti­vées sont irri­guées et qu’elles pro­duisent envi­ron 40 % de la pro­duc­tion agri­cole totale.

Les équi­pe­ments mis en œuvre sont de deux types. Il s’agit soit de forages indi­vi­duels ou col­lec­tifs très nom­breux en I^nde, aux États-Unis mais aus­si en Ukraine et même dans notre Bas­sin pari­sien fran­çais, soit de péri­mètres amé­na­gés en aval de bar­rages comme en Chine, au Pakis­tan, en Tur­quie ou en Afrique du Nord par exemple.

Une expansion fortement ralentie

Depuis une ving­taine d’années, en dépit de quelques réa­li­sa­tions pha­rao­niques comme le bar­rage des Trois-Gorges sur le Yang Tsé Kiang, le rythme des équi­pe­ments nou­veaux s’est sen­si­ble­ment réduit.

À cela, plu­sieurs rai­sons. Tout d’abord, les sites les plus inté­res­sants pour de futurs bar­rages sont main­te­nant équi­pés et les nappes phréa­tiques peu pro­fondes sont déjà exploi­tées, par­fois exa­gé­ré­ment. Car, si l’on mul­ti­plie les forages, leur débit dimi­nue et le niveau des nappes phréa­tiques baisse comme au Pend­jab, en I^nde. Il faut alors forer de plus en plus pro­fon­dé­ment en uti­li­sant les tech­niques mises au point dans l’industrie pétrolière.

“ L’accroissement des superficies irriguées devrait ralentir ”

Ensuite, le coût de la construc­tion des bar­rages est très éle­vé, et les gou­ver­ne­ments, qui seuls peuvent les entre­prendre, hésitent devant la charge finan­cière qui en résulte. C’est pour­quoi la plu­part des bar­rages récents ont une voca­tion mul­tiple : agri­cul­ture certes, mais aus­si indus­tries manu­fac­tu­rières, pro­duc­tion élec­trique, tou­risme, besoins domestiques.

De plus, dans les régions où l’érosion est intense comme au Magh­reb, la durée d’utilisation d’un bar­rage n’est pas infi­nie car les réser­voirs se rem­plissent d’alluvions dont il est dif­fi­cile, voire impos­sible, de se débarrasser.

Enfin, les effets col­la­té­raux de ces équi­pe­ments sou­lèvent de nom­breux pro­blèmes : vil­lages noyés à recons­truire, des­truc­tion de sites archéo­lo­giques, réduc­tion de la pêche en aval des bar­rages, dégra­da­tion de la bio­di­ver­si­té, etc. Des études d’impact des futurs bar­rages sont donc néces­saires, mais elles sont longues et coûteuses.

Dans ces condi­tions, l’accroissement des super­fi­cies irri­guées ne devrait pas se pour­suivre au XXI^e siècle aus­si rapi­de­ment que dans la seconde moi­tié du XX^e siècle.

En 2050, les terres irri­guées pour­raient cou­vrir 300 à 310 mil­lions d’hectares, soit entre 18 % et 19 % de la sur­face culti­vée totale pré­vi­sible. En valeur abso­lue, ce chiffre sera certes en aug­men­ta­tion par rap­port à la situa­tion pré­sente, mais en valeur rela­tive, la part des terres irri­guées ne se modi­fie­ra guère puisque le total des super­fi­cies culti­vées va lui aus­si augmenter.

Les 300 ou 310 mil­lions d’hectares irri­gués pour­raient tou­jours contri­buer, comme aujourd’hui, pour envi­ron 40 % de la pro­duc­tion agri­cole mon­diale. Ain­si, l’accroissement de la pro­duc­tion agri­cole devra résul­ter plu­tôt d’une amé­lio­ra­tion des ren­de­ments (en cultures irri­guées et non irri­guées) que d’une aug­men­ta­tion signi­fi­ca­tive des sur­faces équi­pées pour l’irrigation.

Le lac Nas­ser. © ISTOCK

Mieux gérer les ressources en eau disponibles

Face à la rela­tive pénu­rie d’eau douce et à la concur­rence entre les uti­li­sa­teurs, d’importants pro­grès dans la ges­tion des péri­mètres irri­gués doivent être réa­li­sés. Ces pro­grès passent par la pro­tec­tion des sols (en évi­tant les remon­tées de sel par exemple) et sur­tout par des éco­no­mies dans les quan­ti­tés d’eau utilisées.

On pré­voit en effet qu’en 2050 l’agriculture devra se conten­ter de 60 % de l’eau dis­po­nible, contre près de 70 % aujourd’hui.

Une telle éco­no­mie est tout à fait pos­sible car près de la moi­tié de l’eau dis­po­nible est per­due en rai­son de l’absence de revê­te­ment des parois des canaux d’irrigation, de leur mau­vais entre­tien ou de simple éva­po­ra­tion. Les tech­niques d’irrigation doivent aus­si s’améliorer, par exemple avec le goutte-à-goutte, en appor­tant au plus près de la plante exac­te­ment la quan­ti­té d’eau dont elle a besoin et pas plus.

Enfin, il est pos­sible de rem­pla­cer les cultures très gour­mandes en eau comme le riz par d’autres plus sobres telles que le maïs.

“ En 2050 l’agriculture devra se contenter de 60 % de l’eau disponible ”

Cette stricte ges­tion de l’eau dis­po­nible s’imposera par­tout dans le monde mais plus par­ti­cu­liè­re­ment dans les pays arides comme au sud de la Médi­ter­ra­née et au Moyen-Orient. Ne pou­vant assu­rer, grâce à leur propre pro­duc­tion agri­cole, la satis­fac­tion des besoins ali­men­taires de leurs popu­la­tions, ces pays seront dans une situa­tion de dépen­dance ali­men­taire crois­sante et devront s’approvisionner à grands frais sur les mar­chés mondiaux.

Leurs dif­fi­cul­tés risquent même de deve­nir dra­ma­tiques lorsque la crois­sance de leurs popu­la­tions se révé­le­ra plus rapide que leur capa­ci­té à accroître leur pro­duc­tion agricole.

L’agriculture irri­guée conti­nue­ra de jouer un rôle impor­tant dans le déve­lop­pe­ment de la pro­duc­tion agri­cole mon­diale puisqu’elle contri­bue­ra, comme aujourd’hui, à 40 % des quan­ti­tés pro­duites. Tou­te­fois, pour de mul­tiples rai­sons, et en dehors peut-être de quelques réa­li­sa­tions spec­ta­cu­laires, il est dou­teux que les super­fi­cies irri­guées s’étendent beaucoup.

En revanche, les agri­cul­teurs devront faire de gros efforts pour éco­no­mi­ser une eau tou­jours plus rare.

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