Marcel FETIZON (47), un chimiste extraordinaire

Mar­cel Féti­zon (47) est une des grandes figures de la chi­mie orga­nique de l’après-guerre en France, matière qu’il a contri­bué à renou­ve­ler en pro­fon­deur. Il a lais­sé des sou­ve­nirs extra­or­di­naires à tous ceux qui l’ont côtoyé à l’École polytechnique.

Trois dis­tin­gués chi­mistes ont récem­ment dis­pa­ru : Emma­nuel Gri­son (37), un fin his­to­rien de la chi­mie dont le cours de l’X était abso­lu­ment remar­quable ; Georges Guio­chon (51), mon­dia­le­ment connu pour ses tra­vaux en chro­ma­to­gra­phie, et Mar­cel Féti­zon (1926−2015), l’un des pro­fes­seurs qui avaient, dans les années 1950- 1960, moder­ni­sé la chi­mie orga­nique française.

“ Il aimait citer Montaigne et Hérodote ”

Cette der­nière avait alors si mau­vaise répu­ta­tion qu’un jeune Alle­mand, Heinz G. Viehe, avait failli se voir refu­ser un stage à Har­vard parce qu’il avait pas­sé un an en France après sa thèse.

Trois aviateurs américains

Sous l’Occupation, Féti­zon avait une nuit rame­né trois avia­teurs amé­ri­cains chez son père résis­tant. Après le cer­ti­fi­cat d’études pri­maires, il étu­dia à la mai­son avec un prêtre. De retour dans le cir­cuit nor­mal, il fit sa sixième, sa cin­quième et sa qua­trième en un an.

Il entra à l’X en 1947 et y revint comme maître de confé­rences (1956) puis comme pro­fes­seur (1970).

Il ensei­gna aus­si à Orsay (maître de confé­rences en 1963, pro­fes­seur en 1967) où son cours sur la déter­mi­na­tion de struc­tures par spec­tro­sco­pies avait aidé beau­coup d’organiciens.

Le réactif de Fétizon

Ses tra­vaux sont assez variés. Men­tion­nons-en seule­ment deux dans des domaines très différents.

Le réac­tif de Féti­zon (car­bo­nate d’argent sur terre de diato­mées) est un oxy­dant en milieu neutre, doux et sélec­tif, trois qua­li­tés bien utiles en synthèse.

Il oxyde un alcool pri­maire en aldé­hyde sans le conver­tir en acide. Sur des com­po­sés poly­fonc­tion­nels, il per­met des trans­for­ma­tions mesu­rées (un pro­duit ayant deux fonc­tions alcools équi­va­lents peut être au choix oxy­dé sur l’un des sites ou sur les deux) ou com­pli­quées à réa­li­ser autre­ment (syn­thèse des lac­tones à 7 chaînons).

Étant fixé sur un sup­port solide, il est éli­mi­né à la fin par simple filtration.

Spectrométrie de masse

Dans les années 1960, la spec­tro­mé­trie de masse com­men­ça à être uti­li­sée pour la déter­mi­na­tion des structures.

Bom­bar­dée par des élec­trons de forte éner­gie, une molé­cule se casse et le pro­blème consiste à recons­ti­tuer le puzzle à par­tir des mor­ceaux. Cepen­dant, aucune théo­rie rigou­reuse ne per­met­tait – et ne per­met – de pré­voir les frag­men­ta­tions et il fal­lait trou­ver des cor­ré­la­tions semi-empiriques.

En col­la­bo­ra­tion avec Hen­ri Audier, Féti­zon déter­mi­na les règles de frag­men­ta­tion pour plu­sieurs familles de com­po­sés. Il eut aus­si l’i­dée de trans­for­mer cer­tains com­po­sés (par exemple des alcènes) dont les spectres sont par­fois com­plexes en des déri­vés (alcools, amines) aux spectres plus simples à interpréter.

Une culture encyclopédique

Il avait une vaste culture, prê­ta un jour à Samir Zard un livre sur le code de Ham­mou­ra­bi, lui fit décou­vrir les livres d’ar­chéo­lo­gie de C. W. Ceram comme il m’a fait décou­vrir les tra­vaux du phi­lo­logue alle­mand Georg Frie­drich Gro­te­fend et de l’as­sy­rio­logue Hen­ry C. Rawlinson.

Pierre Lasz­lo, qui admire fort son cours sur la théo­rie des groupes, se sou­vient qu’il aimait citer Mon­taigne et Héro­dote. Gilles Moreau (58) est par­ti­cu­liè­re­ment impres­sion­né par ses connais­sances en ther­mo­dy­na­mique, un domaine où pour­tant Mar­cel Féti­zon ne fai­sait pas de recherche.

À Roger Balian (52), qui dési­rait par­ler dans son cours de Fran­çois Mas­sieu (1851), inven­teur en 1869 des poten­tiels ther­mo­dy­na­miques, il fit décou­vrir un docu­ment rare, la bio­gra­phie de ce savant mécon­nu conser­vée aux archives de la Biblio­thèque de l’X.

Son lan­gage écrit était sou­te­nu, par­fois un peu recher­ché (“ diri­mant ” n’est pas un mot cou­rant dans les articles de chi­mie), mais il se plai­sait à par­ler un fran­çais fami­lier. S’il pou­vait écrire : “ cela coûte une for­tune ”, il pro­non­çait plu­tôt : “ ça coûte la peau des fesses ”.

Il avait un humour déca­pant. Après un dîner en Nou­velle-Zélande où tout était cuit à la graisse de mou­ton, Mar­cel Féti­zon écri­vit sur le livre d’or : “The only cook to set foot on New Zea­land was the Cap­tain !”

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