Michel Olivier (83) entrepreneur et philosophe

Pour un X, créer et diriger une entreprise de tourisme culturel, c’est s’écarter résolument des sentiers battus. Et consacrer une part de son temps à enseigner la philosophie à l’université de Nanterre est encore plus singulier. C’est pourtant le cas de Michel Olivier qui a bien voulu répondre à notre curiosité.

Qu’est-ce qui t’a conduit à faire l’X ?

Je suis issu d’une famille pari­sienne de trois enfants. Mon père impor­tait des articles d’entretien et ma mère était femme au foyer. En ter­mi­nale, j’ai hési­té entre la taupe et la khâgne. J’aimais les maths et j’aimais la phi­lo. J’ai fina­le­ment choi­si math sup car j’ai pen­sé que la filière scien­ti­fique offrait une inté­gra­tion inté­res­sante dans la vie éco­no­mique. Je me suis donc retrou­vé en classe pré­pa­ra­toire à Jan­son-de-Sailly. J’ai été tout par­ti­cu­liè­re­ment mar­qué par M. Djian, qui consa­crait la moi­tié de ses cours à ensei­gner les maths et l’autre moi­tié à nous faire par­ta­ger sa vision du monde (comme il fal­lait bien cou­vrir tout le pro­gramme, il nous don­nait des poly­co­piés). Je me sou­viens tout par­ti­cu­liè­re­ment de son admi­ra­tion pour le lan­gage mathé­ma­tique qui, selon lui, est le seul domaine de la culture où il y a une per­fec­tion dans l’écriture. Une fois en classe pré­pa­ra­toire, entrer à l’X est un désir presque évident pour l’excellence de la for­ma­tion et la réputation. 

Que retiens-tu de ton passage à l’École ?

Beau­coup de choses. Glo­ba­le­ment très posi­tives. Notam­ment un ensei­gne­ment qui dis­pense des savoirs uni­ver­sels et des approches plu­ri­dis­ci­pli­naires qui nous habi­tue à exa­mi­ner les situa­tions sous divers angles, sans se can­ton­ner à un aspect. Et aus­si quelques grandes figures, comme Jean-Louis Bas­de­vant ou Thier­ry de Mont­brial (63).

J’ai éga­le­ment par­ti­cu­liè­re­ment appré­cié le pri­vi­lège de pou­voir pra­ti­quer ce qui était mon sport pas­sion, l’équitation. Tout comme j’ai aimé cette vie de cam­pus au cours de laquelle je me suis fait quelques amis pour la vie.

L’École a beau­coup chan­gé depuis les années 80 et je suis impres­sion­né par la diver­si­té des filières qui sont offertes aux élèves d’aujourd’hui. J’ai conser­vé un enthou­siasme intact pour cette Institution.

Après l’X, tu fais l’Ensae et un master de finances à Dauphine. Quelles sont les raisons de ce choix ? 

Il y avait le cœur et la rai­son. Côté cœur, c’était le goût pour l’économie. Côté rai­son, il y avait mon orien­ta­tion pro­fes­sion­nelle. Je vou­lais com­men­cer ma car­rière par quelques années dans un cabi­net de conseil en stra­té­gie et une for­ma­tion appro­fon­die en éco­no­mie et en finance me parais­sait un bon com­plé­ment à la for­ma­tion plu­ri­dis­ci­pli­naire de l’X. L’expérience dans le conseil en stra­té­gie était pour moi une ini­tia­tion excep­tion­nelle à la vie des affaires et des entre­prises. Cette ini­tia­tion, je l’ai vécue pen­dant cinq années au BCG. L’intensité de tra­vail y était extra­or­di­naire et on côtoie très vite de grands déci­deurs avec qui se nouent des rela­tions par­fois pri­vi­lé­giées. Ce mélange d’enjeux éco­no­miques impor­tants et de qua­si-vie de cam­pus entre nous était très plai­sant. Cela a été aus­si pour moi l’occasion de décou­vrir le monde des grands édi­teurs de logi­ciels, celui de la grande dis­tri­bu­tion et celui du tourisme.

En 1994, tu quittes le conseil pour créer Intermèdes, société de tourisme culturel. Quelle démarche t’a conduit là ?

Je n’imaginais pas faire toute ma car­rière dans le conseil : je ne vou­lais pas me conten­ter d’influencer les gens mais deve­nir moi-même acteur. Et j’avais tou­jours eu en tête l’idée de fon­der une entre­prise. Cette démarche était aus­si celle de Fran­çois Lab­bé, un ingé­nieur des Mines que j’ai connu au BCG et nous avons bâti ensemble notre pro­jet d’entreprise. Nous cher­chions un sec­teur et un type d’activité B2C dans lequel nous pour­rions nous lan­cer avec des inves­tis­se­ments à notre por­tée et construire une posi­tion solide sans action­naire exté­rieur. Le tou­risme cultu­rel a rete­nu notre atten­tion. Il répond aux sou­cis que je viens d’énoncer, et la com­mer­cia­li­sa­tion en vente directe que nous avons mise en place était à l’époque inno­vante et per­met­tait une finesse mar­ke­ting inté­res­sante. L’autre mérite, et non le moindre, du tou­risme cultu­rel est de pro­po­ser des pro­duits et ser­vices qui ne relèvent pas de l’utilitaire mais apportent un com­plé­ment de vie, et par­fois même du sens. Nous avons donc construit, sans apports de fonds exté­rieurs, Inter­mèdes, une socié­té qui en 2018 employait 55 per­sonnes et 200 guides confé­ren­ciers pour un chiffre d’affaires de près de 35 mil­lions d’euros avec une crois­sance annuelle régu­lière de l’ordre de 10 %.

En même temps, tu te lances dans des études puis l’enseignement de la philosophie à l’Université. Comment expliquer ce choix inattendu ?

Si j’avais choi­si la filière scien­ti­fique après la classe de ter­mi­nale, je n’avais pour autant pas renon­cé à étu­dier la phi­lo­so­phie et en 2002, alors que j’avais trente-huit ans, je me suis ins­crit à l’université de Nan­terre pour suivre des cours à dis­tance. J’ai pas­sé une licence, puis une maî­trise, un DEA et une thèse de doc­to­rat que j’ai sou­te­nue en 2010. J’ai com­plé­té ce cur­sus par une qua­li­fi­ca­tion qui me per­met d’être maître de confé­rences, mais je n’ai fina­le­ment pas pos­tu­lé pour un poste titu­laire, pour pou­voir pour­suivre cette vie hybride, phi­lo­so­phie et entre­pre­neu­riat. On me confie donc des cours, je par­ti­cipe à des col­loques et j’ai écrit quelques articles et livres. J’ai été accueilli avec bien­veillance par les ensei­gnants cher­cheurs de l’université et ai eu le plai­sir de retrou­ver un bon ami en la per­sonne de Fran­çois Valé­rian qui est sor­ti major de ma pro­mo­tion. Il sui­vait des cours d’histoire.

Ce temps que je consacre à la phi­lo­so­phie me per­met de ne pas être inves­ti exclu­si­ve­ment dans des pro­jets de nature éco­no­mique. Il faut se sou­ve­nir que, pen­dant l’essentiel de l’histoire de l’humanité, l’économie n’était pas un sujet domi­nant. Pour la Grèce de Péri­clès, c’était la poli­tique, pour le Moyen Âge euro­péen, la reli­gion, et pour la Renais­sance, la vie intel­lec­tuelle et artis­tique. La pré­émi­nence de l’économie a com­men­cé au xviii^e siècle. Il ne faut pas la lais­ser deve­nir mono­po­lis­tique dans nos vies.

Quelle appréciation portes-tu sur ce que t’a apporté l’École et sur la façon dont elle évolue ?

Le pas­sage à l’X marque une vie, car cette for­ma­tion a une iden­ti­té forte. On y apprend à déve­lop­per une approche très « céré­brale » de tout : pro­blèmes à com­prendre, situa­tions à ana­ly­ser, déci­sions à pré­pa­rer, mise en œuvre des déci­sions… Et le carac­tère mul­ti­dis­ci­pli­naire de l’enseignement évite le tra­vers consis­tant à ne se consa­crer qu’à un domaine d’expertise et à igno­rer le reste. Cette ouver­ture d’esprit sert beau­coup à un entre­pre­neur. Je suis atten­tif aux évo­lu­tions de l’X car mon fils Raphaël (2014) y ter­mine bien­tôt sa sco­la­ri­té. Cer­tains élèves déplorent un cer­tain manque de pos­si­bi­li­té de spé­cia­li­sa­tion et une approche super­fi­cielle du mana­ge­ment. Mais l’X n’est ni la rue d’Ulm ni HEC. Il faut for­mer des cadres ayant une forte agi­li­té intel­lec­tuelle et capables d’appréhender de nom­breuses dis­ci­plines sans s’y enfer­mer. Tous les domaines souffrent de l’existence de cha­pelles alors que l’X est un lieu où l’on s’efforce d’apprendre à dépas­ser l’esprit de chapelle.

Le dossier de ce numéro est consacré au développement durable et traite en particulier de la RSE. Comment conçois-tu cette responsabilité en temps qu’entrepreneur ?

En matière sociale, il est clair pour moi que le bon fonc­tion­ne­ment et le bon déve­lop­pe­ment de l’entreprise reposent sur des rela­tions har­mo­nieuses où cha­cun trouve sa place légi­ti­me­ment aux yeux des autres, qu’il soit client, four­nis­seur, sala­rié ou action­naire. Et sur­tout créer un esprit d’équipe en déve­lop­pant une iden­ti­té forte. En ce qui concerne la res­pon­sa­bi­li­té envi­ron­ne­men­tale, la pro­fes­sion réflé­chit beau­coup sur les prin­cipes per­met­tant de déve­lop­per un tou­risme res­pon­sable. Dans l’immédiat, nous nous atta­chons à faire des choix qui res­pectent au mieux les pays et leurs habitants. 

---

Articles similaires :

Paul Vec­chia­li (53), X et cinéaste indépendant Hen­ri Mares­caux (63) En ser­vice com­man­dé auprès des prostituées Anne-Laure de Cham­mard (2002), le lea­der­ship par l’enthousiasme Fin du pro­cès du 13 Novembre : Arthur Dénou­veaux (X05) et son avo­cat témoignent Ana­tole Chouard (X16) You­tu­beur et confé­ren­cier pour l’environnement