Pierre Nelson

Pierre Nelson (51) scientifique aussi éminent qu’éclectique

Dossier : TrajectoiresMagazine N°773 Mars 2022
Par Roger CHÉRET (58)

Décé­dé le 3 octobre 2020, Pierre Nel­son a consa­cré sa vie à la recherche, tout d’abord dans le domaine du nucléaire où il a été un des hommes clés qui ont per­mis à la France d’entrer dans la cour des grands, et ensuite dans le domaine de la bio­lo­gie qui l’a ame­né à se pas­sion­ner pour le fonction­nement du cer­veau et du sys­tème nerveux.

Né le 26 juillet 1931, Pierre a 13 ans quand il est – avec sa mère, sa sœur, son frère et d’autres enfants de l’Union géné­rale des Israé­lites de France – arrê­té par les Alle­mands et dépor­té dans le camp de Ber­gen-Bel­sen « réser­vé » aux familles de pri­son­niers de guerre fran­çais. Les condi­tions de déten­tion y sont répu­tées moins dures que dans les autres camps de sinistre mémoire. Mais tous les enfants n’en revien­dront pas et il fau­dra un concen­tré de chance et de cou­rage pour que, en 1945, Madame Nel­son ramène à Paris toute sa cou­vée. Pierre Nel­son reprend ses études au lycée Jan­son-de-Sailly et y laisse, en taupe, le sou­ve­nir d’un météore. Il est admis à l’X en 1951 et en sort dans le corps des ingé­nieurs de l’Aéronautique, non pas qu’il ait res­sen­ti un quel­conque appel de l’air, mais en rai­son de la récep­ti­vi­té du corps à l’appel de la recherche.

Un pionnier de la modélisation 

Au CEA, sous la hou­lette de Jules Horo­witz, la direc­tion des piles ato­miques exerce une fas­ci­na­tion sur les esprits avides d’aventure et de revanche. Il y passe quelques années, mais s’accommode mal du tem­po exi­gé par le pro­gramme indus­triel en ges­ta­tion. En 1958, la créa­tion du CEA DAM lui donne une seconde occa­sion de s’évader : dans un tout autre pay­sage, il apprend à jon­gler avec d’autres ordres de gran­deur. Il excelle dans la modé­li­sa­tion avant que ce mot ne prenne l’ampleur que lui ont confé­rée l’ordinateur et l’analyse numé­rique. Une cer­taine méfiance pour l’expérience et, aus­si, une pré­coce fami­lia­ri­té avec le rela­ti­visme de Karl Pop­per (1902−1994) l’ont regret­ta­ble­ment éloi­gné des rivages de la grande découverte.

Rivalité franco-chinoise

L’épisode sui­vant est révé­la­teur du rôle de science angel qu’il n’a ces­sé de jouer. En 1967, le pré­sident Charles de Gaulle s’irrite de plus en plus ouver­te­ment de voir le rival chi­nois s’approcher, de faux pas en faux pas, du seuil ther­mo­nu­cléaire. Au CEA DAM, pres­sé par le pou­voir poli­tique de faire la per­cée qui mène à la bombe H, les ten­ta­tives se mul­ti­plient, plus ou moins étayées, plus ou moins originales.

Pierre Nel­son, à la tête du GET (Groupe d’études ther­mo­nu­cléaires), est char­gé de mettre de l’ordre dans ce vivier. À la fin du prin­temps 1967, une « idée géniale » (sic) attire son atten­tion à tel point qu’il incite son auteur – le jeune et modeste ingé­nieur de fabri­ca­tions d’armement Michel Carayol (54) – à ne par­tir en vacances qu’après l’avoir consi­gnée dans une note en bonne et due forme. Asso­ciée à deux autres apports de Pierre Billaud (39) et Luc Dagens, « l’idée géniale » conduit à l’architecture des engins expé­ri­men­taux qui, en 1968, exhibent la méga­tonne d’énergie de fusion et accré­ditent l’entrée de la France dans la cour des grands.

Mémo­rable aus­si, et plus per­son­nel, est le sou­ve­nir de ce jour de jan­vier 1972 où, reve­nant du petit vil­lage pyré­néen où il pas­sait le congé de Noël avec sa tante, Pierre m’apporta quelques pages manus­crites où était défi­ni­ti­ve­ment cadré le dif­fi­cile pro­blème de l’autosûreté des amorces.

De l’atome aux neurones

Il n’aimait pas par­ler de lui, ni de ces épreuves qui l’avaient pro­fon­dé­ment mar­qué, et induit en lui une iro­nie mor­dante et une désin­vol­ture qui en ont décon­te­nan­cé plus d’un. Mais son humi­li­té était une béné­dic­tion pour qui­conque avait l’honneur et le pri­vi­lège d’attirer sa confiance. En véri­té, il trou­ve­ra satis­fac­tion et épa­nouis­se­ment dans la bio­lo­gie, comme en témoigne son ouvrage La logique des neu­rones et du sys­tème ner­veux édi­té par Maloine-Doin en 1978. En 1982, il publie­ra chez le même édi­teur Neu­ro-phy­sio­lo­gie des ins­tincts et de la pensée.

Commentaire

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Jean Louis Bobin (X54)répondre
14 mars 2022 à 15 h 07 min

Mer­ci pour ce por­trait de Pierre Nel­son. J’ai tra­vaillé avec lui au GET et dans d’autres cir­cons­tances. Il avait du cha­risme en plus de grandes qua­li­tés de phy­si­cien dont je peux témoi­gner (pour la bio­lo­gie je laisse cela à d’autres). Les épreuves subies pen­dant la guerre et l’oc­cu­pa­tion avaient entrai­né chez lui un cer­tain déta­che­ment par rap­port aux péri­pé­ties de la vie pro­fes­sion­nelle et en socié­té. On retrouve cette même dis­tance dans son livre « Une enfance si douce » paru chez l’Har­mat­tan où il raconte sans fio­ri­tures ni pathos les tri­bu­la­tions d’une famille bal­lo­tée en France de camp en rési­dence plus ou moins clan­des­tine avant la dépor­ta­tion qui s’a­chève sur un périple hal­lu­ci­nant au milieu d’une Alle­magne en ruines. Il se dégage en creux dans cet ouvrage un por­trait de femme qui aide à com­prendre tout le res­pect que son fils ainé lui portait.
A mon grand regret, j’a­vais per­du le contact avec Pierre Nel­son après mon pas­sage à l’u­ni­ver­si­té. Il reste le sou­ve­nir d’une per­son­na­li­té sin­gu­lière qui fut aus­si un ami très cher.

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