Traditions et contradictions : Portrait d’une promo

Dans les années 1865, l’École est ins­tal­lée sur la mon­tagne Sainte-Gene­viève. Elle compte deux divi­sions, la pre­mière étant consti­tuée des élèves de seconde année, et réciproquement.

La pro­mo­tion 1865 compte 131 élèves (contre 513 pour la pro­mo­tion 2014). L’encadrement mili­taire est assu­ré par des capi­taines, les pits¹, et des sous-offi­ciers, les basoffs.

“ Les élèves étaient destinés en grande majorité à servir dans les armes ”

Alors qu’aujourd’hui les élèves sont regrou­pés par sec­tion spor­tive, les X de l’époque étaient ras­sem­blés en salles de tra­vail, dans les­quelles ils avaient une place atti­trée pour les études.

Les mieux clas­sés au concours d’entrée rece­vaient à leur arri­vée un grade de ser­gent-major, ser­gent-four­rier ou ser­gent ; ils deve­naient alors chefs de salle.

Ce sont eux que l’on appe­lait cro­tales (car « ser­gents à son­nette »), le terme dési­gnant aujourd’hui nos délé­gués de sec­tions spor­tives. Res­pon­sables du sérieux de leurs cama­rades, ils n’étaient pas pour autant for­cé­ment plus dis­ci­pli­nés que les autres.

Une journée à l’École

Les ordres pour les deux pro­mo­tions étaient don­nés presque quo­ti­dien­ne­ment par le géné­ral com­man­dant l’École, le géné­ral Favé. Ces ordres réglaient les horaires de cours, de récréa­tion, annon­çaient les per­mis­sions de sor­tie ou don­naient des infor­ma­tions inté­res­sant tous les élèves.

“ Parmi les obligations scolaires figurent les visites de manufactures ”

Par­mi les nom­breuses matières étu­diées figu­raient l’analyse, la phy­sique, la méca­nique, la chi­mie, mais aus­si l’art mili­taire et la topographie.

Les élèves, alors des­ti­nés en grande majo­ri­té à ser­vir dans les armes, sui­vaient des cours d’exercice mili­taire. Ces cours avaient lieu dans la cour des Aca­cias de l’École ; on se doute donc qu’ils ne res­sem­blaient pas aux entraî­ne­ments sui­vis aujourd’hui par les pre­mières années en for­ma­tion mili­taire ini­tiale à La Cour­tine ou en stage dans les uni­tés de la Défense.

En effet, il s’agissait de cours de tir au fusil et au révol­ver et de mou­ve­ments de pied ferme, que les élèves ne pre­naient guère au sérieux².

S’ajoutait à ces cours l’enseignement des huma­ni­tés : his­toire, lit­té­ra­ture, alle­mand, des­sin. La gym­nas­tique, éga­le­ment, était obligatoire.

Le lec­teur inquiet de la rigueur du règle­ment des études pour­ra se ras­su­rer : « Lun­di 25 décembre [1865], jour de Noël, il n’y aura ni leçons ni interrogations. »

Le Point γ, sur le thème de l’astronomie

Des saisons et des promos

Un cos­tume du Point γ

Si la vie des poly­tech­ni­ciens était réglée et ryth­mée par les leçons, elle était loin d’être mono­tone. Le rythme annuel était, tout bien consi­dé­ré, assez proche de celui que l’on connaît encore.

L’incorporation des jeunes conscrits pas­sait inévi­ta­ble­ment par un cir­cuit admi­nis­tra­tif, qui cor­res­pond aujourd’hui au début du mois de for­ma­tion mili­taire ini­tiale. Venait ensuite l’année sco­laire. Par­mi les obli­ga­tions sco­laires des élèves figu­raient, en 1866–1867, les visites de manu­fac­tures, ancêtres de nos visites en entreprises.

Les élèves, gui­dés par leurs pro­fes­seurs, visi­taient des sites indus­triels tels que « l’usine à gaz de Vau­gi­rard » ou « la raf­fi­ne­rie des sucres Constant Say ».

La pro­mo­tion 1865 subit, en février 1866, les « inter­ro­ga­tions géné­rales », qui portent désor­mais le nom de pâles.

Le clas­se­ment des élèves les ame­nait à choi­sir en juin leur « ser­vice public ». La pro­mo­tion était alors répar­tie entre les corps de l’État (Mines, Ponts, Tabacs, Poudres et Sal­pêtres) et les armées, en prio­ri­té l’artillerie.

Faire la fête

L’année compte aus­si son lot d’événements orga­ni­sés par les élèves. En pre­mier lieu, le Point Gam­ma, alors bien éloi­gné du colos­sal fes­ti­val de musique qu’il est aujourd’hui. Les poly­tech­ni­ciens se dégui­saient sur le thème de l’astronomie et défi­laient en une faran­dole impressionnante.

La pré­pa­ra­tion de leurs cos­tumes les occu­pait pen­dant deux semaines – tout comme aujourd’hui, les élèves de pre­mière année sont impli­qués dans l’organisation du Point Gamma.

L’ancêtre du JTX

Les ombres chinoises

Si l’on demande à des X sur le Pla­teau quels sont les moments qui, à ce jour, réunissent le mieux les deux pro­mo­tions, il est cer­tain qu’ils répon­dront : « les proj’ JTX ». Ces pro­jec­tions sont l’occasion pour nous de nous réunir en amphi­théâtre Poin­ca­ré pour regar­der des clips vidéo sou­vent drôles, pro­duc­tions d’élèves, dont le thème est fré­quem­ment la vie à l’X en général.

Nos antiques de la 1865, même s’ils n’avaient pas encore inven­té le ciné­ma, n’étaient pas à plaindre, grâce à la Séance des Ombres. Créée en 1818, cette acti­vi­té était un spec­tacle de trois heures, durant lequel toute l’école était réunie en amphi et regar­dait, sur un drap éclai­ré, un spec­tacle en ombres chi­noises. Des sil­houettes décou­pées figu­raient les per­son­na­li­tés de l’École, aux­quelles on prê­tait des dis­cours caricaturaux.

Les auto­ri­tés étaient invi­tées, et l’entracte était ani­mé par des groupes musi­caux de l’École, ce qui devrait rap­pe­ler aux plus jeunes X les pres­ta­tions de la fan­fare en début de pro­jec­tion JTX.

Une ceinture de flanelle

D’une année sur l’autre, les pro­grammes des sco­la­ri­tés des pro­mo­tions res­tent donc très sem­blables, à moins que sur­vienne un acteur inattendu.

C’est le cas en 1865, car Paris est alors frap­pé par une épi­dé­mie de cho­lé­ra. En sep­tembre, avant l’arrivée de la pro­mo­tion, le géné­ral demande l’application de pré­cau­tions hygié­niques strictes contre « l’influence mor­bide qui se fait sen­tir à Paris ». Il est ain­si recom­man­dé aux élèves de por­ter une cein­ture de fla­nelle et de ne pas boire entre les repas.

Il est sur­tout déci­dé que les « réunions cor­diales » entre anciens et nou­veaux seront modé­rées ; de fait une tra­di­tion ancienne, l’absorp­tion, sera sup­pri­mée pour la pro­mo­tion 1865.

Des huîtres et du champagne

Mais qu’est-ce que l’absorp­tion ? C’est un nom qui, pour nous, n’évoque plus rien. C’est dans Notre École poly­tech­nique, de G. Cla­ris, que l’on peut trou­ver la des­crip­tion la plus expli­cite de cette pra­tique, qui fai­sait par­tie du bahu­tage que connais­saient les conscrits après leur arrivée.

“ L’absorption fut supprimée pour cause de choléra ”

Elle repose sur une série de blagues et de devi­nettes posées au nou­veau, dont il ne pou­vait trou­ver la réponse, accom­pa­gnées de quelques vexa­tions physiques.

Dès 1840, il devint tra­di que l’absorption ait lieu au Café hol­lan­dais autour d’un déjeu­ner froid com­po­sé d’huîtres et de cham­pagne. On com­prend mieux, dès lors, le lien entre absorp­tion et hygiène alimentaire.

Privés de sortie

La 2^e division

La lec­ture exclu­sive des docu­ments offi­ciels (règle­ment des études, cahiers d’ordres) pour­rait don­ner l’impression, dont on ver­ra qu’elle n’est pas très exacte, que les poly­tech­ni­ciens étaient alors par­ti­cu­liè­re­ment sages. Il est vrai que leur enca­dre­ment était strict, tant en ce qui concerne la dis­ci­pline mili­taire que l’organisation des études.

Inter­dic­tion de fumer, d’introduire de l’alcool dans l’École, mais aus­si de jouer aux cartes ou d’apporter des livres, à moins qu’ils ne soient sérieux et vali­dés par l’encadrement.

Un élève ren­tré ivre après le couvre-feu de minuit éco­pait de quinze jours de pri­son militaire.

Les rap­pels sur la tenue sont nom­breux, et les élèves en faute se voient punis. En octobre 1865, tous les « deuxième année » ayant les che­veux trop longs sont pri­vés de sor­tie. Les déso­béis­sances et les débor­de­ments sont éga­le­ment sanctionnés.

Un cha­hut de la pro­mo­tion 1865 fera même dire au géné­ral com­man­dant que par ce « fla­grant délit de rébel­lion », les élèves ont « manqu[é] à tous leurs devoirs envers l’École poly­tech­nique, qui fini­ra par suc­com­ber sous les coups de ses propres enfants ».

Un rêve de funiculaire

Pour la pro­mo­tion 1865, plus d’un élève par jour est puni. Les motifs récur­rents sont le retard, le bruit, la mau­vaise tenue, mais cer­taines puni­tions ont des énon­cés plus savou­reux. Beau­coup sont sanc­tion­nés pour être « cou­chés par terre en étude » ou bien s’installent au sol pen­dant les cours magis­traux, sans que le pro­fes­seur ne les voie, pour jouer aux cartes.

“ Un élève rentré ivre après minuit écopait de quinze jours de prison ”

On disait alors d’un élève res­té au lit qu’il était allé en amphi-pieu. Les poly­tech­ni­ciens étaient créa­tifs, tan­tôt punis pour « avoir des­si­né sur le mur pen­dant le cours de des­sin », tan­tôt pour avoir construit un dis­po­si­tif ingé­nieux pour com­mu­ni­quer avec la salle voi­sine en étude.

Les punis avaient un goût cer­tain pour les jets de pro­jec­tiles à tra­vers les fenêtres, l’un d’eux ayant été consi­gné pour s’être ser­vi « d’une lor­gnette » après avoir grim­pé en haut d’un bâtiment.

Par­mi les inter­dits, on trouve aus­si les topos, papiers cir­cu­lant dans les salles, sur les­quels il fal­lait répondre à une ques­tion plus ou moins absurde. L’un d’eux était une péti­tion deman­dant la construc­tion d’un funi­cu­laire pour grim­per sur la mon­tagne Sainte- Gene­viève, funi­cu­laire dont nous rêvons encore, nous qui devons mon­ter les marches du RER au pla­teau de Saclay.

Effronterie

Un topo annon­çant la remise des cotes, qui existe toujours.

Force est de consta­ter que l’agitation des pro­mo­tions ne date pas d’hier, et que beau­coup d’éléments de tra­di­tions ont per­du­ré. L’audace et l’ingéniosité de nos antiques sont pal­pables, même si celles-ci se mani­festent par une cer­taine pro­pen­sion à enfreindre le règlement.

Ces agi­ta­tions n’ont pas empê­ché les élèves de l’époque d’embrasser de brillantes car­rières scien­ti­fiques, indus­trielles, mili­taires ou poli­tiques. Les témoi­gnages de poly­tech­ni­ciens qui retracent leur sco­la­ri­té à l’X dans les années 1860 montrent que la vie de pro­mo­tion, contrai­re­ment aux pro­pos du géné­ral, ne sonne pas le glas de l’École, mais consti­tue une part essen­tielle et mémo­rable de leur scolarité.

Contradictions

L’identité de l’X semble com­plexe, parce qu’elle réunit des élé­ments a prio­ri dif­fi­ci­le­ment conci­liables : le sta­tut mili­taire contre l’exigence d’un ensei­gne­ment scien­ti­fique de haut niveau, le sou­ci de la dis­ci­pline et de l’exemplarité contre l’esprit frondeur.

Il est néan­moins inté­res­sant de voir que ces contra­dic­tions exis­taient déjà en 1865. Nos antiques écrivent : « L’ancien se dis­tingue à l’intérieur par le débraillé de sa tenue, le sans-gêne abso­lu de ses façons³. » On ne peut affir­mer plus clai­re­ment que l’identité poly­tech­ni­cienne n’est pas pro­fon­dé­ment militaire.

L’obéissance n’est pas non plus une valeur car­di­nale : « Oppo­sez à l’autorité le lien solide de la cama­ra­de­rie : les génés passent et le Code X reste. » Le lien qui unit les pro­mo­tions est donc unique.

Pour Armand Sil­vestre (1857), la vie de pro­mo­tion per­met de for­ger l’esprit des X à des valeurs essen­tielles. Ces valeurs semblent encore aujourd’hui don­ner une repré­sen­ta­tion excel­lente des valeurs de l’École : « l’amour de la jus­tice, le culte du pro­grès, le cou­rage du travail ».

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1. Les termes en ita­liques appar­tiennent au jar­gon poly­tech­ni­cien de l’époque.
2. Les élèves furent plus assi­dus aux exer­cices mili­taires après 1870 et le début de la guerre franco-prussienne.
3. Les cita­tions sui­vantes pro­viennent prin­ci­pa­le­ment de L’Argot de l’X. Il ne m’a pas été pos­sible de retrou­ver des docu­ments d’élèves de 1865. Seules nous sont par­ve­nues les com­pi­la­tions écrites pour le centenaire.

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