Un nouveau télescope professionnel à la portée des amateurs

L’é­quipe de Unis­tel­lar a déve­lop­pé pour les ama­teurs un télé­scope à ampli­fi­ca­tion de lumière qui offre des per­for­mances inéga­lées et dont les don­nées obser­vées pour­ront contri­buer à la recherche par­ti­ci­pa­tive en astro­no­mie. Des pro­to­types existent, l’in­dus­tria­li­sa­tion est en cours. 

J’ai tou­jours été pas­sion­né d’astronomie. À l’École, j’avais d’ailleurs choi­si comme sujet de PSC le contrôle à dis­tance d’un téles­cope. Mais cela n’a pas débou­ché sur grand-chose… 

“ Un système unique et simple d’utilisation ”

C’est plus tard, en fai­sant ma thèse dans un des labos de l’X, le labo­ra­toire d’optique appli­quée, que j’ai ren­con­tré Anto­nin Borot, de la 2003. C’est avec lui, puis avec un ami d’enfance Laurent Mar­fi­si, que nous nous sommes lan­cés dans cette aventure. 

Nous avons été ensuite rejoints par Franck Mar­chis, un vrai astro­nome du SETI Ins­ti­tute en Cali­for­nie, qui nous apporte la connexion avec le domaine pro­pre­ment scien­ti­fique de l’astronomie.

L’eVescope offre aux astro­nomes ama­teurs une qua­li­té d’observation du ciel sans pré­cé­dent, grâce à sa nou­velle tech­no­lo­gie d’amplification de la lumière.

Quelle est l’idée de base de ce projet ?

L’astronome ama­teur uti­lise un téles­cope simple, entiè­re­ment optique, qui lui per­met d’observer conve­na­ble­ment les pla­nètes, mais même les quelques galaxies les plus proches res­tent des taches gri­sâtres et floues, même avec de très gros instruments. 

Pour pas­ser au niveau supé­rieur, il faut uti­li­ser des tech­niques d’astrophotographie, qui vont per­mettre de faire du trai­te­ment d’image sur ordi­na­teur, et donnent des résul­tats bien plus fas­ci­nants. Mais ce n’est pas vrai­ment acces­sible à des amateurs. 

Notre but a été de jus­te­ment rendre acces­sible ce niveau de per­for­mance aux ama­teurs, en pro­po­sant un téles­cope où toutes ces fonc­tions : prise d’image, trai­te­ment numé­rique, etc., seraient inté­grées dans un sys­tème unique et simple d’utilisation, et avec des vitesses de trai­te­ment en qua­si-temps réel. 

Ce fai­sant, nous avons créé une nou­velle expé­rience, qui nous a fait appe­ler notre ins­tru­ment « Téles­cope à vision ampli­fiée », ou eVes­cope™ (contrac­tion de Enhan­ced Vision Teles­cope). Celui-ci offre aux astro­nomes ama­teurs une qua­li­té d’observation du ciel sans pré­cé­dent, grâce à sa nou­velle tech­no­lo­gie d’amplification de la lumière. 

Le niveau de per­for­mance per­met des obser­va­tions en direct et à l’oculaire de quelques cen­taines d’objets du ciel pro­fond, ain­si que bien d’autres objets faibles (Plu­ton, comètes, asté­roïdes…), ce qui est d’ailleurs inac­ces­sible à bien des téles­copes pro­fes­sion­nels uti­li­sés en visuel. 

Notre objec­tif est de don­ner aux uti­li­sa­teurs, qu’ils soient novices ou experts, la pos­si­bi­li­té bien sûr de faire leurs propres obser­va­tions, mais aus­si de faire d’importantes contri­bu­tions à la science, tout en pro­fi­tant d’une qua­li­té d’observation sans précédent. 

Grâce à notre par­te­na­riat avec l’institut SETI, les uti­li­sa­teurs pour­ront rece­voir des demandes venant de scien­ti­fiques à se joindre à leur cam­pagne d’observation. Ceux qui le sou­haitent rece­vront les coor­don­nées par smart­phone, les trans­fé­re­ront en un clic à leur eVes­cope, et com­men­ce­ront à col­lec­ter des don­nées d’intérêt scien­ti­fique, par exemple concer­nant une super­no­va ou un asté­roïde géo­croi­seur – tout en l’observant dans leur appareil. 

Les don­nées col­lec­tées lors de ces cam­pagnes seront auto­ma­ti­que­ment trans­fé­rées à une base de don­nées héber­gée à l’institut SETI. Il y a donc une vraie dimen­sion de science par­ti­ci­pa­tive citoyenne atta­chée à ce nou­veau télescope ! 

Qu’y a‑t-il de nouveau dans ce télescope ?

L’eVescope réunit trois fonc­tions prin­ci­pales, cha­cune étant inédite pour un ins­tru­ment grand public. 

D’abord, la vision ampli­fiée, qui four­nit des images excep­tion­nelles, colo­rées et détaillées, des objets astro­no­miques les plus loin­tains en accu­mu­lant la lumière et en la pro­je­tant direc­te­ment dans l’oculaire du télescope. 

Ensuite, la recon­nais­sance auto­ma­tique du champ (RAC), uti­li­sant le posi­tion­ne­ment GPS, qui per­met à l’eVescope de loca­li­ser les objets célestes à obser­ver sans pro­cé­dure d’alignement com­pli­quée et sans oné­reuse mon­ture équatoriale. 

Grâce au gui­dage intel­li­gent et au sui­vi auto­ma­tique offerts par la RAC, l’astronome ama­teur, qu’il soit novice ou expert, pas­se­ra davan­tage de temps à obser­ver et sau­ra tou­jours pré­ci­sé­ment dans quelle direc­tion il pointe. 

Cette tech­no­lo­gie per­met aus­si d’identifier chaque objet pré­sent dans le champ d’observation, grâce à une base de don­nées conte­nant les coor­don­nées de plu­sieurs dizaines de mil­lions d’étoiles.

Et enfin, l’eVescope pro­pose le mode « Cam­pagne d’observation », qui s’appuie sur les deux tech­no­lo­gies pré­cé­dentes et dont le déve­lop­pe­ment a été super­vi­sé par Franck Mar­chis. Une fois ce mode acti­vé, les images du ciel col­lec­tées par les uti­li­sa­teurs sont envoyées auto­ma­ti­que­ment sur une base de don­nées située au siège de l’institut SETI dans la Sili­con Valley. 

La com­mu­nau­té scien­ti­fique inter­na­tio­nale aura alors accès à un volume de don­nées sans pré­cé­dent, pro­ve­nant de mil­liers de téles­copes répar­tis sur la pla­nète, prises à des dates et à des heures différentes. 

Où en êtes-vous dans le développement ?

Nous avons réa­li­sé deux pro­to­types, qui ont été pré­sen­tés début sep­tembre à l’IFA Next de Ber­lin, dans la fou­lée de l’annonce de notre par­te­na­riat scien­ti­fique avec l’institut SETI. 

“ Les images collectées sont envoyées sur une base de données dans la Silicon Valley ”

Il faut main­te­nant indus­tria­li­ser ce pro­duit pour le rendre apte à être pro­po­sé au grand public des astro­nomes ama­teurs. Notre objec­tif est de le mettre sur le mar­ché dès 2018. Pour finan­cer cette der­nière phase du déve­lop­pe­ment, nous lan­çons mi-octobre une cam­pagne de pré­vente qui dure­ra cinq semaines, sur la plate-forme de finan­ce­ment par­ti­ci­pa­tif Kicks­tar­ter : les pre­miers à s’inscrire pour­ront pré­ache­ter leur téles­cope à un prix d’environ 1 000 dol­lars, sachant que le prix public final devrait être de 1 800 dollars. 

Propos recueillis par Robert Ranquet (72)
 

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