Vivre, naviguer et combattre à bord d’un navire de guerre au XVIII^e siècle

Recons­ti­tuer et racon­ter l’exis­tence quo­ti­dienne et les acti­vi­tés excep­tion­nelles des marins embar­qués sur la machine la plus consom­ma­trice de tech­no­lo­gies avan­cées du Siècle des lumières inté­ressent les cher­cheurs en his­toire, curieux de tech­niques et ama­teurs de navi­ga­tion à voile.

REPÈRES
Il existe des modes dans toutes les acti­vi­tés de l’esprit, en par­ti­cu­lier dans le pro­saïque péri­mètre des sciences his­to­riques. Les his­to­riens ont d’abord déva­lo­ri­sé l’histoire évé­ne­men­tielle (celle des batailles et celle de la vie des grands hommes) au pro­fit d’une approche éco­no­mique du pas­sé. Ensuite, ils ont ten­té de retrou­ver dans les évo­lu­tions des men­ta­li­tés les fac­teurs d’explication des grands évé­ne­ments his­to­riques. Enfin, un peu plus tard, en mêlant la socio­lo­gie et l’histoire des tech­niques, cer­tains se sont fixé pour objec­tif de recons­ti­tuer les mul­tiples condi­tions de vie des socié­tés qui nous ont pré­cé­dés sur la planète.

Le bâti­ment de ligne à voiles, engin sophis­ti­qué, employait toutes les res­sources de la science et du savoir-faire de nos très indus­trieux ancêtres. Évo­quons pêle-mêle la com­plexi­té des com­pé­tences à sus­ci­ter et à réunir.

Une com­plexi­té des com­pé­tences à sus­ci­ter et à réunir

En bout de la chaîne d’ap­pro­vi­sion­ne­ments en lourds bois d’oeuvre sélec­tion­nés, tous les pro­ces­sus de construc­tion de solides coques en chêne de plu­sieurs cen­taines de tonnes. C’est le domaine des inten­dants, des ingé­nieurs ‑construc­teurs et des char­pen­tiers de marine.

Leur entre­tien à la mer et au port (ain­si que celui des appa­raux de manœuvre, embar­ca­tions, cou­tures de coque, agrès, voiles, câbles et enflé­chures) dans les pires condi­tions de tem­pé­ra­ture, sali­ni­té ou hygro­mé­trie et leur répa­ra­tion » avec les moyens du bord » à la suite d’a­va­ries de com­bat ou de for­tunes de mer occa­sion­nées par le gros temps. Il s’a­git du péri­mètre d’ac­tion des char­pen­tiers de bord.

Cloutages et ferrures

Les métal­lur­gies affé­rentes à la construc­tion de cen­taines de tubes d’ar­tille­rie en fer dont les spé­ci­mens les plus puis­sants (canons de 36 livres), avec leurs affûts de bois, pesaient 4 tonnes, conju­guées au tra­vail de l’a­cier pour les pla­tines d’armes à feu, les lames d’armes blanches ou les res­sorts de cer­tains méca­nismes ; sans oublier les clou­tages et fer­rures diverses. On entre dans les pro­ces­sus de sidé­rur­gie au bois, fonte par petites cou­lées, forage des âmes des pièces à l’ou­til hydrau­lique (machine de Maritz) ou dans les domaines du lami­nage à froid (plaques en cuivre pour le dou­blage des carènes) ou confec­tion indus­trielle d’ob­jets en fer-blanc.

Triangulation et optique

Les connais­sances car­to­gra­phiques, astro­no­miques et ins­tru­men­tales néces­si­tées par de longues navi­ga­tions hors de vue des terres. On aborde les sciences appli­quées en hydro­gra­phie, tri­an­gu­la­tion, optique et petite mécanique.

Alimentation

La maî­trise de conser­va­tions d’a­li­ments et de bois­sons en rations néces­saires à l’a­li­men­ta­tion de cen­taines d’hommes pour de nom­breux mois. C’est la tâche des divers muni­tion­naires, cam­bu­siers, ton­ne­liers, cui­si­niers ; les tech­niques de sto­ckage et d’emploi sûr de dizaines de tonnes de poudre noire, explo­sif vivace très dan­ge­reux ; domaine des canon­niers, bom­bar­diers et armu­riers de bord.

Connaissance, doigté et intelligence

Un sémi­naire d’his­toire maritime
Lieu de ren­contre pro­pice à des croi­se­ments de com­pé­tences et d’ex­pé­riences, ce sémi­naire ori­gi­nal, ouvert tant aux uni­ver­si­taires qu’aux pas­sion­nés d’his­toire mari­time (dont cer­tains sont des marins) s’in­té­resse à la période XVII^e-XX^e siècle, sous des angles variés et sans s’en tenir à la seule his­toire fran­çaise. Quelques thèmes abor­dés : Navi­guer sur un bâti­ment de guerre au XVIII^e siècle, en col­la­bo­ra­tion avec Jean Cec­ca­rel­li, Oli­vier Cha­line et Patrice Decen­cière, soit Paris-IV et l’As­so­cia­tion des amis du musée de la Marine ; Épi­sodes qui ont mar­qué la Marine fran­çaise de la III^e à la V^e Répu­blique, en col­la­bo­ra­tion avec Jean-Bap­tiste Bru­no, Mar­tin Motte et Jean de Préneuf.

Aux com­pé­tences fon­da­men­tales s’a­jou­taient : les connais­sances, la per­cep­tion, le coup d’œil et l’ha­bi­le­té adé­quats aux com­man­de­ments du manie­ment de plu­sieurs mil­liers de mètres car­rés de voi­lure dans les condi­tions les plus dif­fi­ciles (com­pé­tences par­ta­gées par les offi­ciers de quart et les maîtres et seconds maîtres de manœuvre et les gabiers) ; le doig­té utile pour le com­man­de­ment et la pré­ser­va­tion de la san­té phy­sique et morale de cen­taines d’in­di­vi­dus pas for­cé­ment très moti­vés pour le ser­vice de leur sou­ve­rain, roi ou répu­blique (domaine conjoint des offi­ciers de vais­seau, chi­rur­giens, aumô­niers et capi­taines d’armes pour la dis­ci­pline) ; l’in­tel­li­gence tac­tique et le flair néces­saires à la bonne com­pré­hen­sion d’ins­truc­tions incom­plètes ou au déchif­frage de signaux désordonnés.

Toutes qua­li­tés phy­siques, intel­lec­tuelles ou morales qui ne pou­vaient s’ac­qué­rir par les impé­trants qu’à la double condi­tion de la lumière de l’ex­pé­rience asso­ciée à la déter­mi­na­tion de réus­sir. Ce devait être les carac­té­ris­tiques des bons marins du XVIII^e.

Une pédagogie multimodale

À l’au­tomne der­nier, dans l’en­ceinte de la célèbre uni­ver­si­té où ont étu­dié Tho­mas d’A­quin, Pierre et Marie Curie ou Simone de Beau­voir s’est tenue une modeste expé­rience de péda­go­gie » mul­ti­mo­dale » concer­nant l’his­toire maritime.

Il s’a­gis­sait de « faire embar­quer » (par la pen­sée) des étu­diants à bord d’un bâti­ment de guerre et de les y faire vivre, navi­guer et com­battre comme au XVIII^e siècle.

Les ingré­dients en furent très simples. Aux ensei­gne­ments magis­traux dis­pen­sés par un pro­fes­seur d’u­ni­ver­si­té est venue s’ad­joindre une somme d’in­for­ma­tions tech­niques concrètes et de com­men­taires com­plé­men­taires éma­nant de pas­sion­nés » exté­rieurs » ; offi­ciers de marine, ingé­nieurs ou cadres supé­rieurs férus d’his­toire mari­time, d’ar­chéo­lo­gie navale, de navi­ga­tion à la voile ou de tech­niques armu­rières, tous membres d’as­so­cia­tions cultu­relles appro­priées : Asso­cia­tion des amis du musée de la Marine (AAMM), Socié­té fran­çaise d’his­toire mari­time (SFHM).

Com­plexi­té des sys­tèmes de manoeuvre (voiles et ancres).

Puis­sance de feu. © AAMM

Sou­te­nus par un sup­port ico­no­gra­phique clas­sique (tableaux, gra­vures, cartes et sché­mas de fonc­tion­ne­ment) éta­bli en Power­Point mais com­pre­nant diverses séquences ani­mées qui ont été mon­tées par Patrice Urvoy, les inter­ve­nants ont suc­ces­si­ve­ment trai­té : l’é­tat de la ques­tion sur la navi­ga­tion au XVIII^e siècle, à par­tir d’une sélec­tion de la biblio­gra­phie fran­çaise et anglo-saxonne la plus per­for­mante ; la minu­tieuse pré­pa­ra­tion pra­tique de la cam­pagne de mer d’une for­ma­tion d’u­ni­tés de combat ;

Intel­li­gence tac­tique et flair sont néces­saires au déchif­frage de signaux désordonnés

les moda­li­tés d’ap­pa­reillage des divers bâti­ments ; les carac­té­ris­tiques des dif­fé­rents types de voiles et les prin­cipes de la pro­pul­sion éolienne ; les prin­ci­pales manœuvres de com­bat (don­ner la chasse, prendre l’a­van­tage du vent, com­battre bord à bord, gou­ver­ner pour l’a­bor­dage, gagner une posi­tion pour le tir en enfi­lade, tac­tiques navales, évo­lu­tions en ligne de bataille et vire­ment de bord en ligne de file, prendre et don­ner la remorque) ain­si que les plus fré­quentes manœuvres de parade effec­tuées en escadre pour la satis­fac­tion des souverains.

Cette ini­tia­tive est l’oc­ca­sion de tes­ter les cha­pitres d’un futur livre qui devrait com­bler une fâcheuse lacune dans la biblio­gra­phie en langue française.

Un examen virtuel

Un lieu­te­nant appe­lé capitaine
La Navy octroyait aus­si aux lieu­te­nants la pos­si­bi­li­té de com­man­der un petit navire » hors rang » : cotre, brick ou trans­port armé. Étant aus­si enten­du que l’ap­pel­la­tion venant avec la fonc­tion , ce lieu­te­nant serait appe­lé » capitaine « .

Notre ambi­tion, très légi­time mais par­fai­te­ment théo­rique à cause de l’a­na­chro­nisme, serait que tous les par­ti­ci­pants du sémi­naire, après audi­tion des expo­sés, consul­ta­tion des meilleurs ouvrages de la biblio­gra­phie sug­gé­rée et assi­mi­la­tion de toutes les infor­ma­tions ras­sem­blées dans ce futur ouvrage puissent réunir les connais­sances suf­fi­santes pour la réus­site vir­tuelle à l’exa­men de lieu­te­nant qui était exi­gé des mid­ships de la Royal Navy.

Conti­nuons à rêver, nous sommes bien loin de la mer. Outre-Manche l’ob­ten­tion de cet exa­men consti­tuait la seule bar­rière fonc­tion­nelle qui s’exer­çait dans l’ac­com­plis­se­ment d’une car­rière d’of­fi­cier dans la marine du roi Georges. Le lieu­te­nant assu­rait d’a­bord les fonc­tions de chef de ser­vice sur un bâti­ment « de rang », puis de pre­mier lieu­te­nant sur un vais­seau chef de divi­sion. Il exis­tait aus­si une liste de sénio­ri­té, dans laquelle l’a­mi­rau­té sélec­tion­nait ceux aux­quels elle enten­dait confier un commandement.

Faire embar­quer par la pen­sée des étu­diants à bord d’un bâti­ment du XVIII^e siècle

Après octroi d’une com­mis­sion les seaof­fi­cers étaient les seuls déten­teurs de com­man­de­ment à la mer de navires de guerre bri­tan­niques (HMS), et s’a­gis­sant de l’at­tri­bu­tion d’un com­man­de­ment à la mer il n’é­tait jamais concé­dé à la sénio­ri­té mais tou­jours sou­mis au choix de l’amirauté.

Par­ve­nu au terme de ce cur­sus ori­gi­nal, intel­lec­tuel­le­ment notre audi­toire serait en mesure (fic­ti­ve­ment) de côtoyer de très célèbres » anciens « , pré­cur­seurs dans ces études : les ami­raux Anson, Dun­can, Rod­ney, Nel­son, Sau­ma­rez ou Ver­non ; le rigou­reux capi­taine W. Bligh et John Camp­bell, l’in­ven­teur du sextant.

Demeu­rons cepen­dant beau­coup plus modestes et conti­nuons à inté­res­ser nos audi­teurs et à leur dis­til­ler avec célé­ri­té une pro­chaine satis­fac­tion. Celle de conso­li­der et com­plé­ter leurs connais­sances nau­tiques his­to­riques par la lec­ture de ce futur ouvrage.

Pour en savoir plus

Musée natio­nal de la Marine : www.aamm.fr
Socié­té fran­çaise d’histoire mari­time (SFHM) : www.sfhm.asso.fr

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